敢赢，是不敢赢得太早——赢了傅立，就会被丁贵盯死；赢了丁贵，就会被兵部尚书之眼锁住；再往上，枢密院、元老靖府、甚至……那个坐在紫宸殿最高处、从未露面却无处不在的癸姓皇族，都会把目光，一寸寸刮过他每一根骨头。
他要的不是一时痛快，是活到能真正开口说话那天。
“恭喜傅立学长。”牧良已起身，朝对手拱手，神色坦荡如常，“学生尚有札记未誊，先行告退。”
他转身下台，穿过自动分开的人潮，衣摆拂过前排新生肩头，未曾沾染一丝尘埃。有人想搭话，他只点头微笑；有人递来水囊，他双手接过，仰头喝尽，水珠顺喉结滑入衣领，像一道未干的泪痕。
走到演武场东角梧桐树下，他脚步微顿。
阿离正倚着树干啃糖糕，见他过来，忙把最后一口咽下，拍着手心碎屑，眼睛亮晶晶的：“牧良哥！我都看见啦！你跪得可真利索，丙先生胡子都翘起来了！”
牧良一笑，从怀里摸出个油纸包递过去：“喏，给你留的。西凰楼剩的软炸黄金角蚁，冷了也香。”
阿离惊喜地接过来，拆开一看，果然金灿灿油亮亮，还裹着一层琥珀色蜜汁。她掰开一只，露出里面嫩白肉质，忍不住舔了舔指尖：“哎哟，真甜！比癸小姐的胭脂还甜！”
“少贫。”牧良摇头，目光却越过她肩头，落在远处朱红宫墙之上。秋阳斜照，墙头琉璃瓦折射出刺目金光，恍惚间，他仿佛看见那堵墙裂开一道缝隙，缝隙深处，无数双眼睛正静静俯视着这方小小演武场。
“阿离。”他声音忽然很轻，“你跟在癸姑娘身边，多久了？”
阿离剥蚂蚁壳的动作一顿，抬眼看他，瞳孔里映着晃动的梧桐叶影：“七年零四个月，从她十岁生辰起。”
“那……你见过她哭吗？”
阿离怔住，随即噗嗤笑出声，糖渣喷出老远：“牧良哥你糊涂啦？小姐是癸家嫡脉，天生带龙气护体，眼泪还没涌出来就蒸成雾了！她哭？除非天塌了，或者……”她忽然噤声，飞快地左右张望，压低嗓子，“或者九城那边，真有什么东西，回来了。”
牧良心头一跳。
九城。
这两个字像一把钝刀，缓缓割开他刻意绷紧的神经。
他没再追问，只伸手揉了揉阿离发顶：“帮我件事。回头替我向癸姑娘致歉，就说……牧良食言了。罗尼湖秋狩，恐怕去不了了。”
阿离眨眨眼，没应承，反倒歪着头打量他：“那你打算去哪儿？”
牧良仰头，深深吸了一口梧桐叶滤过的清冽空气，声音散在风里：“去北陆。”
“北陆？”阿离惊得糖糕都掉了，“那儿全是冻土、骨狼、还有……还有‘它们’！”
“所以才要去。”牧良弯腰，捡起那只滚到青砖缝里的糖糕，轻轻掸去灰尘，重新塞回她手里，“阿离，你记住——最危险的地方，往往最安全。因为没人相信，一个刚被盖上‘守心印’的废物，敢往北陆冻原，去挖一头活了三百年的霜甲地龙的逆鳞。”
阿离彻底呆住，手里的糖糕簌簌掉渣。
牧良已转身离去，背影融进校场尽头那片晃动的光晕里。阳光在他肩头跳跃，像无数细碎的剑光。
他没告诉阿离，昨夜回到家中，大娘递来一封火漆封缄的信。信封空白无字，只在右下角，用极细的银粉画了一枚残缺的月牙——那是九城流民营地下联络点的暗记。
信里只有一行字，墨迹陈旧，却力透纸背：
【龙纹未褪，血仍沸。冻原之下，眠着你们的名字。】
他今早出门前，已将那封信投入灶膛。火焰吞没纸页的瞬间，他分明看见银色月牙在火中一闪，化作一缕青烟，盘旋上升，最终消散于屋顶横梁的阴影里。
演武场外，一辆不起眼的青布马车静静等候。
车帘掀开一角，露出子书银月半张脸，眸光沉静如深潭：“牧良哥，上车。”
他踏上踏板，裙裾微扬，车帘垂落，隔绝了满城喧嚣。
车轮碾过青石路，发出沉闷而规律的声响。车内，子书银月将一个小布包推到他面前。打开，里面是五枚兽珠——两枚赤红如血，三枚幽蓝似冰，表面天然生成细密纹路，形如交错的荆棘。
“刚从后勤癸事务长那儿取来的。”她声音很轻，“说是……补偿你昨日饭局的‘额外开销’。”
牧良指尖抚过最上面那枚赤红兽珠，触感微温，内部似有熔岩缓缓流动。他忽然笑了，笑声低哑，却带着久违的轻松：“癸府令大人，倒比丁贵学长会做人。”
“他们给的，是珠。”子书银月盯着他眼睛，“可你要的，从来不是珠。”
马车驶过武阁学院北门，门楣上“止戈为武”四个鎏金大字在日光下熠熠生辉。车帘缝隙里，牧良最后回望一眼那扇朱红大门——门内，是规则森严的学院；门外，是暗流汹涌的皇城；而门楣之上，那四个字的笔画深处，似乎有极淡的银光，正顺着砖缝悄然游走，如同活物。
他收回目光，将五枚兽珠收入怀中，指尖在布包角落触到一点硬物。掏出来，是一枚铜钱，边缘磨损得厉害，正面“癸通宝”三字模糊不清，背面却刻着一个极小的符号：一只展翅欲飞的凰鸟，凰喙衔着半截断箭。
这不是皇朝官铸的铜钱。
是九城废墟里，流民们用断剑熔铸的“命钱”。
他把它紧紧攥在掌心，铜钱棱角硌得生疼。疼痛如此真实，真实得让他终于确信——
这场名为皇城的棋局，他从来不是被动落子的卒。
而是那只，刚刚把第一枚黑子，悄然按在对方主将咽喉之上的手。
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