一骑在前，十数人在后，在铺满银光的沙漠里追逃，扬起一片沙尘。

    马虽伤，人已累，都在竭力做各自的努力。

    四条腿的角骑，优势在逐步扩大，双方间的差距拉大到了600米以上。

    牧良转头发现追捕队伍在放慢脚步，身下角马气息还算可以，生死危机应该度过了最艰难时刻。

    20分钟，当牧良赶到汇合点时，丙虎完成了全部工作，手持弓弩，挽住角马缰绳，两个藤篓放在脚边，青龙偃月刀插入黄沙，正等他一起出发。

    “文道兄弟，堂把总......

    沙尘在暮色里翻卷如墨，风声呜咽，像无数亡魂在耳畔低语。甲流的呼吸短促而灼热，每一次吸气都带着沙粒刮过喉咙的刺痛感。他伏低身体，双膝压进滚烫的沙砾，右手紧攥长刀，指节泛白，刀鞘早已甩在身后——此刻刀不出鞘，便是等死。

    十米，已足够发动突袭。

    他盯住林狐后颈那截裸露在外的脊骨凸起，目光如钩。此人方才连发两轮土元，气息明显紊乱，第三次喷吐时胸膛起伏过大，右肩微不可察地塌陷半寸——那是土系入门者强行透支元力后的本能失衡。甲流混迹癸家皇朝军机处暗线十年，最擅揣摩人体极限。他知道，林狐撑不过第三轮。

    可就在他蹬腿欲扑的刹那，一缕极淡、极冷的铁腥味，随风钻入鼻腔。

    不是箭毒，不是血气，是某种被高温烘烤过的精钢，在急速摩擦中迸出的焦灼气息。

    甲流瞳孔骤缩，猛地侧头——正对上西面沙丘顶端，一道灰影无声伫立。

    那人并未持弓，亦未拔刀，只将右手垂在身侧，五指微微张开，掌心朝下。沙粒在他脚边缓缓旋转，形成一个直径不足三寸的微小漩涡。漩涡中心，一粒黑砂悬浮不动，如墨滴入清水，却纹丝不散。

    是牧良。

    甲流全身血液瞬间冻结。

    他认得这手——昨日凌晨，九城西市口那场无声厮杀。文道投毒前夜，三个追捕他的密探暴毙于巷角，喉间皆有一道细若游丝的切痕，皮肉翻卷如花瓣，却不见血涌。验尸人说，是极薄极韧的金属丝，裹着高频震颤的气劲，割断喉管的同时，震碎了周围毛细血管。

    当时甲流躲在酒肆二楼窗后，看得清清楚楚：那丝线，正是从这人五指间迸出。

    他根本没走！他一直跟着！

    甲流喉结滚动，冷汗顺着鬓角滑进衣领，后背霎时湿透。他忽然明白了——坎贝亚为何突然松口？为何陵先生三人始终不敢真正动手？为何林狐拼着受伤也要拖延时间？原来不是彼此忌惮，而是所有人都在等那个藏在暗处的“第六人”先动。

    牧良没动，只是站着。

    可那粒悬浮的黑砂，已比千军万马更令人心胆俱裂。

    林狐也察觉到了异样。他眼角余光扫过西丘，身形未动，左手却已悄然摸向腰间皮囊——那里藏着三枚淬火铜钉，专破土元屏障。但他没敢掷出。因为就在他指尖触到铜钉的瞬间，牧良左脚往前轻移半寸。

    沙丘上的漩涡，同步扩大了一圈。

    风停了半息。

    陵先生腹部伤口血流渐缓，毒性被压制，但脸色青灰如纸。他咬牙抬头，望向西丘，嘶声道：“牧……良？”

    声音不大，却如惊雷劈入战局。

    林狐浑身一震，手中铜钉差点脱手。他当然听过这个名字——三天前，九城东市茶摊，一个背着藤篓的瘦弱青年，用三枚铜钱赌赢了琅塬帝国商队的整箱蓝晶盐。当时没人当真，直到次日，商队主事跪在城主府外，捧着染血的契约文书，求见戊林。

    牧良没应声。

    他只是缓缓抬起左手，食指与中指并拢，轻轻一划。

    嗡——

    一声极低的震鸣掠过沙海。

    甲流背后三丈处，沙面毫无征兆地炸开一朵碗口大的沙花。一截锈迹斑斑的铁链破沙而出，链尾还连着半块龟裂的青铜残片，赫然是九城南门旧城墙拆下的守城弩机残骸！铁链尚未落地，已被无形之力绞成三段，断口平滑如镜，边缘泛着幽蓝冷光。

    这不是示威。

    这是裁决。

    甲流膝盖一软，几乎跪倒。他终于懂了——牧良不是来抢人的，也不是来杀人的。他是来收账的。收那晚文道毒杀七名巡逻队员、自己袖手旁观的账；收他假扮驼队护卫、企图借道脱身的账；收他当众撒谎、嫁祸林狐、把所有人拖进死局的账。

    “你……你答应过不插手！”甲流嘶吼，声音干哑如砂纸磨铁。

    牧良终于开口，声音不高，却字字凿进每个人的耳膜：“我答应过戊林，不杀你。”

    甲流瞳孔骤然收缩：“那你——”

    “可我没答应，让你活着走出这片沙地。”

    话音落，牧良五指猛然合拢。

    西丘上那粒黑砂轰然爆开，化作十七道细不可见的银线，呈扇形横扫而下。不是射向甲流，不是射向林狐，更不是陵先生——银线擦着所有人的头皮掠过，直没入地面。

    咔嚓、咔嚓、咔嚓……

    一连串脆响，如同冰层崩裂。

    甲流脚下一空。

    他低头，只见脚下沙地无声塌陷，露出下方幽深黑洞。洞壁光滑如镜，竟似被高温熔铸过一般，泛着暗红余烬。而他双腿，已齐膝陷入其中，沙粒如活物般缠绕小腿，越收越紧，皮肤传来灼烧剧痛。

    “地脉锁？”陵先生失声，“你修的是‘蚀骨脉’？！”

    牧良依旧没看他，目光落在甲流脸上：“癸家皇朝军机处，暗线代号‘乌喙’，三年前奉命潜入琅塬帝国边境，策反沙驼商会副会首，致其全家暴毙；两年前勾结九城盐枭，私贩禁盐三百担，导致琅塬北境三县饥民暴动；昨夜，你亲手将文道配制的‘青蚨散’倒入东市井水井，七具尸体泡在井底，指甲发青，舌根溃烂——这些，你认不认？”

    甲流浑身颤抖，不是因痛，而是因恐惧已突破临界。他张嘴想辩，喉头却只发出嗬嗬怪响。那沙坑温度越来越高，小腿皮肉开始滋滋冒烟，一股焦糊味弥漫开来。

    林狐突然厉喝：“住手！他身上有军机处密诏玉牒！你若杀他，癸家皇朝必派‘玄鳞卫’踏平九城！”

    牧良终于侧眸，看了林狐一眼。

    只一眼。

    林狐如遭重锤击胸，踉跄后退三步，喉头一甜，硬生生咽下涌上的腥气。他这才明白，自己引以为傲的土系入门，对方看都不屑多看第二眼。

    “玄鳞卫？”牧良轻笑，笑声里没有温度，“他们若来，我会在城门口，用他们的鳞甲，给你打一副护心镜。”

    话音未落，他左手倏然翻转，掌心向上。

    甲流脚下的沙坑猛然收缩，如巨口闭合。他惨叫未出口，整个人已被彻底吞没。沙面恢复如初，唯余一柄长刀斜插地面，刀柄犹在微微震颤。

    死寂。

    连风都停了。

    陵先生脸色惨白，额头青筋暴起。他身边两名同伴已悄悄后撤五步，弓弦松垮，箭尖垂地。他们忽然意识到，眼前这人根本不是来分一杯羹的黄雀——他是埋在沙下的蝎子，是盘踞在天穹的秃鹫，是连规则都懒得遵守的灾厄本身。

    林狐抹去嘴角血
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