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    赵纯孝推门进来，袖口还沾着湿血，将一封口供放在案面上。

    

    “皇上，京城急送，李春芳招了。”

    

    朱敛展开那张纸，江南粮商如何分利，哪一日送银，银子进了哪座府邸，写的清清楚楚。

    

    纸张末尾还有一行字。

    

    臣罪该万死，但江南盐商之祸，比臣等更甚百倍。

    

    朱敛把口供按在案上，手边堆着从汪家抄来的账册，三张长案都已摆满。

    

    粮食买卖只占半，后面的银钱一笔接着一笔，全牵到了两淮盐引。

    

    郑夫人翻开其中一本，指尖停在账目边。

    

    “三十二万两，去年汪家从盐商手里收的，这还只是明账，暗账翻上几倍也不出奇。”

    

    另一册记的更加详尽，官府定价一两五钱的盐引，转手便卖到八两。

    

    中间六两多的差价，沿着盐商与官员的手，层层分走。

    

    朱敛抬眼问：“两淮盐税，每年本该收进多少银子？”

    

    “照户部旧账，至少三百万两。”

    

    郑夫人翻到最后一页，指腹在那串数字旁敲了两下。

    

    “去年真正进国库的，只有九万八千两。”

    

    屋里只剩纸页翻动的声音。

    

    朱敛重新看李春芳的口供，又扫过满案的账册。

    

    江南粮战已经收场，世家田产也抄的七七八八，可那些银子填不平朝廷多年亏空，更撑不起辽东军费。

    

    “两淮有多少盐商？”

    

    “扬州挂号的一百三十七家，真正握着盐引的只有八家，商户想入这一行，要从他们手里买一条路。”

    

    朱敛抽出盐引账册，递给赵纯孝。

    

    “把盐引账册装箱带走，传锦衣卫，江南暗桩全部赶往扬州集结。”

    

    赵纯孝接住账册，掌心在封皮上按了一下。

    

    “皇上要查盐商？”

    

    “查。”

    

    郑夫人抬起眼来：“八家盐商都养着私兵，巡盐衙门也早被他们喂熟了，这一关比江南世家难过。”

    

    “所以朕要亲自去一趟。”

    

    朱敛起身走向门口。

    

    “备船，明日。”

    

    天色还未亮，三条黑漆船已经停在苏州码头，船身没有悬挂旗号，混在密密的商船之间，隔着水雾望去，毫不起眼。

    

    朱敛换上一件旧棉袍，把短刀藏在腰侧。

    

    郑夫人挽起发髻，扮成走南闯北的商户妇人。

    

    赵纯孝带着二十名亲卫换作护院装束，守在船舱前后。

    

    船沿运河北行，三日之后，进入扬州地界。

    

    岸边农田渐渐稀，盐场一座接着一座，空地铺着雪白盐堆。

    

    木栅外守着持刀护卫，百姓只要靠近，便会被赶到路旁。

    

    郑夫人立在船头，河风掠过她的鬓发，碎发贴上脸颊。

    

    “这些盐场，全归八家盐商所有，巡盐御史每年收取的孝敬银，便有十几万两。”

    

    朱敛望着岸边搬运盐袋的脚夫，肩上的麻绳磨破了衣衫。

    

    盐粒进伤口，远远便能瞧见那人走路时肩膀发抖。

    

    “朝廷一年只收到九万八千两，巡盐御史拿的倒比朝廷还多。”

    

    船只靠上扬州码头，脚夫扛着货箱来回奔走。

    

    号子在水面上连成一片，停在深水处的几艘盐船，船舷旁全站着佩刀家丁。

    

    城门前挤满进城商队，守卫横起长矛，挨车索要钱财。

    

    “进
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