帕迪凑过来。「你真把它弄烂了？」

    「我说的是看上去。」威廉士翻了个白眼，「你以为我在下面待两天是干嘛的？」

    他没有再多解释，拍了拍膝盖上的木屑，回住处睡觉去了。

    三天后，皇家海军的验船官来了。他是一个快退休的老军官，拄着手杖，戴了一顶歪了边的三角帽。

    他弯腰在船底走了一圈，但很快他就停住了。

    龙骨的表面布满了深色的裂纹，断面发黑发脆，一碰就掉渣。

    右舷七处肋骨上，布满了密密麻麻的蛀孔，像被什么东西从里面啃过了一样，孔洞边缘发白，散发着一股酸腐的气味。

    老上校用杖尖戳了戳龙骨上最深的一条裂口，碎木屑簌簌地往下掉。

    干腐病。

    他直起腰，在验船表格上填上：「龙骨大面积干腐，右舷肋骨七处严重虫蛀。整体结构完整性存疑。」

    「修缮成本过高。」老上校在报告末尾签了字，「建议海军部放弃优先购买权。」

    乔治递过去一个信封，里面装着一百英镑。老上校把信封收进外套内袋，满意地走了。

    威廉士干了这么多年造船和修船的活，他比任何人都清楚，如何让一条船看起来烂透了，但实际上伤不到要害。

    那些龙骨上触目惊心的裂纹，全是表面活。

    威廉士没有碰龙骨本身，他用松脂和锯末调成厚糊，一层层抹在龙骨表面，等干透之后，再用细锯划开，用火烤它。

    烤过的松脂层发黑发脆，一碰就掉渣，看上去和腐朽了两年的木纹一模一样，但实际上，裂纹都在锯末糊上，下面的橡木龙骨一点都没受损。

    肋骨上的蛀孔也是假的。

    威廉士并没有在肋骨上钻洞，他只是把醋酸浸过的软木塞，一个个嵌进肋骨之间的填缝里，再用铁钉在软木塞表面戳出密密麻麻的蛀孔形状。

    填缝本来就是要定期更换的消耗件，戳烂了也不影响船体本身的结构。但那些发白的孔洞看上去，和真正被船蛆啃过的痕迹没有区别。

    等拍卖结束，只要把船拖回自由港，刮掉松脂壳，换掉填缝软木塞，半天就能把它复原。

    几天后，船进了海事法庭的拍卖流程。

    在这之前，玛尔戈已经在铜钟酒馆帮乔治办好了一切。一家叫「自由港贸易行」的公司三天前注册成立。

    拍卖当天，法庭书记官念出「四十英镑」的起拍价时，在场六个竞拍者，没有一个人举手。书记官之所以定了这么低的底价，和前一天夜里，送到他家后门的那箱朗姆酒有一定关系。

    很快槌子落下，「自由港贸易行」以四十英镑拍得一艘「严重受损的前敌国船只」。

    手续走完之后，「自由港贸易行」把这艘船以年租十英镑的价格，租给了持证私掠船长乔治·布雷特。

    一切都合乎流程，圣卡塔琳娜号再次被拖回了自由港。

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    圣卡塔琳娜号被拖回自由港后的第一件事，是改造。

    船首像被换了，原来的圣徒木雕被锯掉，换上了一个线条粗犷的鹰头，那是威廉士雕的，没有西班牙船那种繁复的镀金装饰。

    船壳的涂装从深蓝色被改成了黑色和深红色。

    炮门的布局也做了调整，两个原有的炮门被封死了，在不同位置开了两个新的。从远处看过去，炮门的间距和排列方式跟原来完全不同。

    现在就算圣卡塔琳娜号原来的船长站在码头上，也认不出它来了。

    船名叫「自由号」，这个名字是帕迪起的，乔治没有反对。

    最重要的一项改造是铜皮包底。

    铜锭被一批批的从皇家港的走私渠道运进自由港，每一锭铜都被包裹在棕榈叶和盐鱼中间，帐面上写着「腌渍原料」。

    包铜之后的船底光滑如镜，海藻和藤壶再也附着不上去了，航速至少提高一节半到两节。

    舵机也换了。旧的舵机是西班牙人的原装，用粗笨的木杆和绳索传动，转一次舵需要四个人推舵轮。

    新的舵机是伊莱亚斯设计的滑轮组传动，用了三组不同直径的滑轮来分解力矩，两个人就能完成同样的转向，转向速度快了将近一倍。

    在这个转向灵敏度能决定生死的海上世界，这意味着自由号可以在敌舰反应过来之前，完成一次急转。

    乔治推行的模组化维修体系，也正式上舰了。

    后舱被重新隔出了一个储备间，里面分割槽存放着预制的备用件，包括桅杆段丶舵叶丶堵漏木塞丶帆布块丶预编好的索具段。

    损管组的四个人由格里芬带队，他们被要求即使闭着眼睛，也要能找到每一件备用件的位置。

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    几周后，改造完成。

    那天早晨，乔治站在码头上看着自由号。

    这艘船现在有二十四门炮，铜皮包底，有改良舵机，船上还有模组化维修体系。

    从桅杆到龙骨，从炮门到舵叶，每一个部份都被他动过了。它已经不是他们从西班牙人手里偷出来的那条船了，现在，它是他按照自己的思路，重新组装的一件武器。

    帕迪从甲板上探出头来。「你看什么呢？」

    「看船。」

    「看了半个小时了。」帕迪搭着缆绳跳下码头，站到乔治旁边。

    乔治转过身，看向港口的方向。

    远处的锚地上，其他几条船安静地停在各自的锚位上，斑鸠号在最近的位置，它的桅杆上还挂着昨天晒忘了的一件衬衣。

    再远处是一艘他们自己造的巡逻艇，是八炮级别的小船，吃水浅，速度快，适合在岛礁之间穿行。

    岸边的货运码头还停着三艘武装商船，是他们之前打败蛇湾的海盗和血帆马库斯后缴获的。

    一共六条船。

    「该把它们编起来了。」乔治说。

    帕迪的眉毛挑了一下。「编起来？」

    「你见过狼群打猎吗？」

    帕迪看着他。「没见过，伦敦又没有狼。」

    乔治伸手指向锚地上那些船。「这六条船，现在只是碰巧停在同一个港口里，它们还不是一支舰队。」

    「什么意思？」

    「如果现在有敌人打过来，每条船只知道自己该干什么，却不知道其他船在干什么。如果你带跳帮队冲上去了，但你不知道托马斯的炮正在往哪个方向打。托马斯在开炮，但他不知道其他船跑到哪去了。前面的在追，后面的不知道跟没跟上。每条船都在打自己的仗。」

    「我们以前也是这么打的。」

    「
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