百余盐场、四千六百车次运输、九万三千斤松脂煅烧的耗损率？”

    张亮哑然。他府中账房最厉害的，也不过能同时算清三笔大账。

    “您说您包圆？”李象轻笑一声，笑声里没有嘲讽，只有一种近乎悲悯的平静，“可您连这盐引背后的一根柴薪、一捧黄土、一滴卤水都摸不透。您包的哪里是盐？您包的是一团迷雾，一场随时可能把您五百义子全拖进大理寺诏狱的滔天大火。”

    车厢内死寂无声。唯有车外风掠过坊墙，卷起枯草，沙沙作响。

    良久，张亮喉头滚动，艰难开口：“……皇孙，你到底想要什么？”

    李象沉默片刻，目光缓缓扫过张亮腰间蹀躞带下鼓起的暗囊，又落回他汗津津的额头：“我要国公爷做一件事。”

    “何事？”

    “明日午时，您亲自押运一千石盐，走朱雀大街，经承天门，直抵太极宫左延明门外。盐车上，不必挂勋国公旗，只插一面素白幡，上书四个字——”李象一字一顿，清晰无比，“‘太子盐贡’。”

    张亮浑身一震，失声：“不可！这……这分明是……”

    “是向陛下表明心迹。”李象截断他的话，语调平稳如古井无波，“您勋国公府，不抢盐、不囤盐、不压价，反以臣子之礼，将盐作为贡品，献于天子御前。盐引仍由您府中发售，价格照旧，但名目改了——从此，太子盐，亦是勋国公府代天子巡盐之证。”

    张亮怔住，脑中轰然炸开。这哪是献盐？这是逼他张亮当众站队！可若拒绝……方才李象句句诛心，早已将他钉死在“欲借废太子谋私利”的耻辱柱上。今日若拂袖而去，不出三日，长安便会疯传：勋国公张亮欲挟太子盐以自重，图谋不轨！

    更可怕的是……李象竟将“贡盐”二字，与“代天子巡盐”悄然绑定。巡盐？那是御史台与户部盐铁使的职权！可若陛下默许了勋国公此举……岂非等于默认其监盐之权？张亮手指微微颤抖，忽然意识到，自己竟被这少年用一根看不见的丝线，缠住了命脉，又悄然递来一把镀金的枷锁——戴上去，是荣耀；挣脱？便是谋逆。

    “……为何选我？”他声音干涩。

    李象看着窗外飘过的半片枯叶，淡淡道：“因为您够贪，也够怕。贪财者易控，怕死者惜命。您若真忠于晋王，今日不会独自来见我。您若真有野心，早该提刀入宫，而不是坐在这马车里，听我讲这些废话。”

    张亮颓然闭眼，肩膀垮塌下来，仿佛一瞬间老了十岁。他忽然想起凌烟阁功臣画像旁，那行御笔亲题的“功在社稷，忠在股肱”。股肱者，大腿与胳膊也——可若这胳膊自己先软了，大腿还能站多久？

    “好。”他睁开眼，声音沙哑却异常清晰，“我答应。”

    李象颔首，仿佛早知如此，起身掀开车帘。初春的阳光泼洒进来，刺得张亮眯起眼。他看见少年身影跃下车辕，青衫下摆翻飞，背影挺拔如新抽的翠竹，不见半分废宅囚徒的佝偻。

    “对了。”李象忽而转身，指尖轻弹腰间玉佩，“国公爷回去后，烦请将府中那批‘沙州盐监’的私盐，尽数熔铸成锭。熔炉温度，务必达到‘赤红透亮’之境——否则，杂质难除，盐锭易潮。熔成之后，再以桐油刷遍，阴干三日，方可入库。”

    张亮愕然：“……为何？”

    李象笑了笑，笑容清澈，却让张亮脊背发寒：“因为，三个月后，太子盐第三期，将推出‘贡盐’系列。专供宗室、勋贵、三省六部堂官以上。盐锭上，将钤‘承乾’印与‘贞观’年号双印。若国公爷的盐锭里，还有半粒河西沙砾……”他顿了顿，目光如电，“您府中熔炉的火候，我自然会派人盯着。”

    张亮浑身冰凉，终于彻悟——这少年根本不是在谈生意，是在炼兵！拿盐炼，拿火炼，拿整个长安的盐业版图当熔炉，锻打一支无形之军！而自己，不过是第一块被投入炉中的铁料。

    他踉跄下车，扶着车辕，望着李象渐行渐远的背影，喉头涌上一股浓重铁锈味。远处，隆庆坊坊墙之上，一只灰鹊扑棱棱飞起，翅尖掠过残冬未尽的枯枝，振翅声清越如磬。

    回到废宅，李厥正蹲在院中数蚂蚁，见兄长回来，立刻蹦跳着迎上：“阿兄！讲三国！讲关云长过五关斩六将之后！”

    李象揉了揉他毛茸茸的脑袋，目光越过弟弟肩头，望向后院方向。那里，李承乾与苏氏正并肩立于新砌的砖窑前，窑口青烟袅袅，如一条灰白丝带，无声升向碧空。窑壁上，用朱砂写着几个大字：“贞观十三年，承乾窑，启。”

    李象没应李厥，只低声问：“阿耶的腿，今日复健，走了几步？”

    李厥仰起小脸，眼睛亮晶晶的：“九十七步！阿耶说，明日，要走满一百步！”

    李象点点头，抬脚迈过门槛。跨过那道斑驳的木槛时，他忽然想起昨夜翻检《齐民要术》残卷，在“煮盐”篇末页空白处，发现一行极淡墨迹，字迹潦草却力透纸背：“盐者，百味之将，亦百病之源。火候失之毫厘，性命差以千里。慎之！慎之！！慎之！！！——孙思邈手识”

    他脚步微顿，唇角缓缓扬起。

    原来，不止他在炼盐。

    孙神仙，也在炼他。
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