柳县，靖州境内一座并不出名的县城。

    但你若是当地土著，或者仔细研究过这里的地形就会明白，柳县地势极为险要。

    柳县坐落在一座山峰的南坡脚下，城墙依山而建，北面紧贴陡峭的崖壁，崖上长满了灌木和枯藤，别说攀爬，连下脚的地方都找不到。

    东、南、西三面城墙以巨石垒砌，墙高近两丈，比寻常县城高出不少，不敢说是什么重镇，但绝非轻易能攻破的。

    墙面上箭垛和射孔密布，每一处都足以容纳两名弓手同时放箭。城门以厚木包铁......

    寒夜如墨，霜气凝在宫墙檐角，结成细碎冰晶。御书房内烛火摇曳，映着墙上那幅巨大的山河舆图——乾国疆域被朱砂圈出三处红点：伏虎口、天启城郊、南境昌平道。每一点都像一滴未干的血，刺目而灼烫。

    景淮立于图前，玄色朝服上金线绣的蟠龙在烛光下泛着冷硬光泽。他右手指尖缓缓划过伏虎口的位置，停顿片刻，又移向天启城。指尖所过之处，朱砂微晕，仿佛真有血渗入纸背。

    “吴老将军的灵柩，已停在忠烈祠。”兵部尚书李砚垂首禀道，“按制当以王礼下葬，谥号‘武毅’，配享太庙。”

    景淮没有回头，只问：“棺椁可曾封钉？”

    “尚未。”李砚顿了顿，“臣……不敢擅自做主。”

    景淮终于转过身。他眼底布满血丝，却无半分疲惫之态，只有一种沉甸甸的、近乎刀锋般的清醒。“不封。等朕亲自扶灵送他最后一程。”

    殿中众人皆是一震。自大乾立国以来，帝王亲扶忠臣灵柩者，唯开国太祖送过开国元帅裴烈一人。那已是两百三十年前的事了。

    “陛下……”户部侍郎沈砚之欲言又止，“国库今冬本就空虚，若再举国征兵，粮秣、甲械、马匹、军医、驿传……桩桩件件，皆需银钱。可南越战事刚歇，昌平道驻军调回，沿途补给已耗尽三成仓廪。若楚军再拖半月，我军怕是连弓弦都拉不开。”

    景淮目光扫过沈砚之，声音不高，却压得人喉头发紧：“沈卿是怕朕打不起这一仗？”

    “臣不敢。”沈砚之俯首，“臣只是怕……百姓打不起。”

    这句话落进死寂里，比方才更沉。

    景淮忽然迈步向前，在众目睽睽之下，竟解下腰间佩剑，反手抽出半寸寒刃。剑身映着烛火，寒光如雪。

    “此剑名‘承烈’，先帝所赐，意为承继烈祖之志，守土不失寸毫。”他将剑横于掌心，左手拇指缓缓抹过锋刃，一道细血线即刻浮现，“吴老将军用一条臂膀换朕十年安稳，用六千将士性命换朕三日喘息，用自己一条命，替朕守住这山河第一道脊梁。”

    他顿了顿，声音陡然拔高，如金石掷地：

    “朕若在此时算账惜钱，与跪地乞和的亡国之君何异？！”

    话音未落，殿外忽闻急促蹄声撕裂夜幕——不是寻常快马，而是宫门禁卫特有的三叠鼓点，专报八百里加急！

    殿门轰然推开，一名灰袍信使滚落阶下，甲胄皲裂，脸上糊着干涸黑泥，左耳已被削去半边，却仍高举手中铜管，嘶声力竭：

    “报——天启城北八十里，景霸将军遣飞骑急报！紫云龙骑……溃了！”

    满殿哗然。

    景淮瞳孔骤缩，一步抢至阶前，劈手夺过铜管，抖开密信。火漆印完好，却是用吴重峰生前私印加盖的暗记——老人早料到自己必死，临行前亲手交予景霸一枚铜印，令其“若见此印，即为朕诏”。

    信纸展开，墨迹淋漓，字字如刀：

    【臣景霸，率骁骑五万，伏于青冈坡。龙枭狂进，不知我军早已候其多日。彼军奔袭四百里，人疲马乏，阵型散乱。臣令伏兵尽出，以长槊破其两翼，以钩镰断其马腿，以火油泼其阵心。鏖战两个时辰，斩敌一万三千，俘三千七百，余者溃散奔逃，龙枭身中三箭，坠马被擒，现押于军中待审。紫云龙骑，名存实亡。】

    景淮攥着信纸的手背青筋暴起，指节泛白，却久久未动。良久，他仰起头，喉结滚动了一下，终究没让那口气泄出来。他慢慢将信纸折好，收入袖中，转身走回舆图前，蘸取朱砂，在天启城北八十里处，重重画下一个圆圈。

    那红，浓得发黑。

    “传旨。”他开口，嗓音沙哑却稳如磐石，“赦龙枭不死，赐其三碗烈酒，准其自尽。尸首装殓，送还楚国，附朕手书一封——‘尔等可敬，亦可诛。伏虎口之火，青冈坡之血，皆由尔等自择。’”

    众人凛然应诺。

    景淮复又提笔，在舆图南境昌平道旁添了一行小字：“南越叛酋已降，其族五百三十七口，尽数押解入京，明日午时，菜市口问斩。”

    语毕，他放下笔，缓步走到吴重峰遗体旁，亲手捧起那柄染血弯刀——正是老人战死时所握之物。刀身坑洼，刃口崩裂，却依旧沉甸甸地压着手腕。

    “李尚书。”他忽然道。

    “臣在。”

    “即日起，于伏虎口旧址，建‘烈骨碑林’。凡此战阵亡将士，无论官职高低、籍贯何处，皆刻名于碑。碑高九丈，宽三丈，以玄铁铸就，永不受风雨蚀。”

    “遵旨。”

    “另拟诏书，颁行天下：凡乾国子民，父兄子弟阵亡于伏虎口者，家中免赋税十年；伤残者，终身奉养；孤儿幼女，由官府教养至十六岁，通文识字者，许入国子监旁听；若有愿从军者，授‘烈骨军’名号，世袭军籍，刀不离身，旗不倒地。”

    他说到此处，忽然停住，侧首望向窗外——不知何时，天边已透出一线青白，竟是将明未明之际。

    “还有。”景淮的声音低了下去，却更沉，“吴老将军左臂，是当年为护朕而断。今日，朕便以乾国皇帝之名，敕封其义子吴沉为‘承烈伯’，追赠‘镇国大将军’，荫其独女吴昭仪为正三品昭仪，入宫伴驾。吴氏一族，永为国勋，不降等，不削爵，不涉党争。”

    李砚眼角一热，忙垂首掩去。

    景淮却不再看任何人，只将那柄弯刀轻轻放回老人身侧，又解下自己颈间一枚温润白玉佩，亲手系在老人胸前衣襟内侧。玉佩背面，是他亲手所刻两字：师魂。

    “朕年少时，吴老将军教朕的第一课，不是排兵布阵，而是如何辨认冻死的士卒——冻僵之人，手指蜷曲如钩，是因临终前想抓一把土，埋住自己，莫要脏了营帐。”

    他声音极轻，却字字入骨：

    “他说，一个将军若连自己士卒的尸首都埋不干净，就不配
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