说你前日遇刺，伤在左肩？”

    “回圣上，皮肉之伤，已无大碍。”

    “那你今晨，为何执意进宫？”

    苏凌抬眸，目光澄澈，不见锋芒，却如刀出鞘：“因臣昨夜，收到了一封刑部尚书黄炳昆亲笔所书、盖有朱印的平安帖。”

    此言一出，孔鹤臣瞳孔骤缩。

    刘端眉梢微扬：“哦？呈上来。”

    苏凌从袖中取出那封折得方正的信笺，双手捧过头顶。何映上前接过，亲手呈至御前。

    刘端拆信，展开，只扫了一眼，便停住。信纸素净，字迹刚健，内容简明——黄炳昆述己昨夜确遭截杀，幸得黜置使行辕属官援手，毫发无伤，现居行辕静养；刑部与行辕已联手缉凶，不日必有结果；特此报平安，请圣上勿念。

    末尾，赫然一枚朱红官印，印文清晰——“刑部尚书之印”。

    刘端目光在印章上驻留三息，随即抬眼，看向孔鹤臣，声音平缓，却如惊雷炸响：

    “孔爱卿，你方才说，黄炳昆‘下落不明’？”

    孔鹤臣喉头一哽，额上冷汗涔涔而下，嘴唇翕动，却发不出半个音节。

    刘端不再看他，转而问苏凌：“苏爱卿，黄尚书既安然无恙，为何不送他回府？反将其留在行辕？”

    苏凌朗声道：“回圣上，因黄尚书言及，刺杀他之人，极可能与四年前京畿道赈灾旧案有关。他手中握有关键线索，若返刑部，恐再遭毒手。臣不敢擅专，故恳请圣上恩准——容黄尚书暂居行辕，由行辕护卫日夜轮守，待旧案水落石出，再行还职。”

    “旧案？”刘端指尖敲了敲信纸，“哪个旧案？”

    苏凌目光沉静，一字一顿：“欧阳秉忠案。”

    孔鹤臣浑身一震，如遭雷殛。

    刘端却未怒，反而笑了，笑意未达眼底：“有意思。欧阳秉忠已死四年，尸骨都化了灰，你却说黄炳昆握有‘关键线索’？那线索……莫非是活的？”

    苏凌躬身，声音清越如磬：“回圣上，线索是死的，人却是活的。臣已查明——当年户部侍郎李改之，并未死于段威刀下。他与其孪生兄弟李过之互换身份，隐姓埋名四年。半月前，臣于龙台东市一茶肆中，亲见李改之面交臣一份手抄账册。册中所录，正是欧阳秉忠当年亲笔誊录、交付李改之保管的赈灾钱粮明细——自户部拨款起，至各州县入库止，每一笔银两、每一石粮秣、每一处虚报、每一人分润，俱列分明。”

    殿中死寂。连龙涎香燃尽的最后一缕青烟，都凝滞不动。

    孔鹤臣脸色惨白如纸，身形晃了晃，竟扶住身旁一张紫檀矮几才勉强站稳。

    刘端缓缓合上信笺，指尖抚过那枚朱印，声音轻得如同叹息：“苏爱卿，你可知，仅凭一份手抄账册，不足定罪？”

    “臣知道。”苏凌坦然直视圣上，“故臣亦请圣上恩准——即刻诏令黄炳昆、李改之、欧阳明轩三人同赴惜暖阁，当面对质；并请户部尚书丁士桢、都察院左都御史陈怀远、大理寺卿薛元甫，三方会审，当场勘验账册真伪、笔迹出处、银钱流向。”

    刘端沉默良久，终于缓缓点头：“准。”

    话音落地，何映已悄然退至殿角，朝一名小太监颔首示意。那小太监如影掠出，脚步无声。

    孔鹤臣闭了闭眼，再睁开时，眼底血丝密布。他忽然向前一步，重重跪倒，额头抵地，声音嘶哑如裂帛：

    “圣上！臣愿自请罢官！只求……只求一观那账册！”

    刘端看着他，目光复杂难辨。

    苏凌却在此时开口，声音不高，却字字如钉：“孔大人不必着急。您很快就能看到——不仅看到账册，还能看到段威的供词、李过之的尸检验状、以及……您府中暗格里，那三匣未曾销毁的京畿道盐引提货单。”

    孔鹤臣猛地抬头，眼中血光迸裂：“你——！”

    “臣奉旨查案。”苏凌目光如冰，直刺其心，“自您派人刺杀黄炳昆那日起，行辕暗桩，便已入驻孔府东院西墙第三块青砖之后。”

    孔鹤臣如遭重锤击胸，张口欲言，却只喷出一口腥甜热血，溅在青砖之上，猩红刺目。

    刘端静静看着，未叫太医，未斥责，只将那封黄炳昆的平安帖，轻轻推至书案最边缘。

    晨光漫过窗棂，照在那抹未干的朱砂旁——像一道无声的判决。

    而就在此刻，阁外又是一声清越通禀，带着难以抑制的颤抖：

    “启禀圣上！刑部尚书黄炳昆，携户部侍郎李改之、欧阳秉忠之侄欧阳明轩，已至宫门外候旨！”

    刘端终于起身，龙袍广袖拂过书案，朱砂未干，墨迹犹温。

    他望向苏凌，目光如炬：“苏爱卿，朕给你一刻钟——让朕亲眼看看，你所谓‘一个都跑不了’的旧案，究竟是如何铁证如山。”

    苏凌躬身，再拜，声音沉定如山岳初成：

    “臣，遵旨。”

    殿外，朝阳正破云而出，万道金光泼洒皇城。

    风起于青萍之末，而雷霆，已在云层深处，悄然聚拢。
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