众人又是脸一黑，别过头去。这程咬金四十岁娶了清河崔氏女，这事儿，甚至还是陛下张罗的。

    当时的李建成有太子名分，又长期安抚山东，李建成麾下魏征、王珪都曾为李建成经营河北，大量山东士族倾向李建成...

    甘露殿内烛火摇曳，青烟袅袅升腾，映得李世民半边脸沉在暗处，半边脸浮于光下，竟如铜铸铁浇的判官面相。他负手而立，袍袖垂落，指尖微颤，却不是怒极，而是某种久压未发、骤然被撬动的惊疑——那惊疑之下，是君王对权柄失衡的本能警觉，是对宗室血脉里竟生出如此锋刃的错愕，更是对一个十岁稚子竟能以命为楔、撬动朝局根基的震怖。

    李象仍跪着，额头抵地，脊背却挺得笔直，像一杆不肯弯折的槊。他听见众人退去的脚步声、衣袍窸窣声、殿门合拢时沉闷的“咔嗒”一声——那声音落定，整座大殿便只剩他与这位大唐天子的呼吸声。一个粗重，一个绵长，却都压得极低，仿佛怕惊扰了什么。

    “抬起头来。”李世民开口，声音不高，却如铁锤砸在金砖上，嗡嗡作响。

    李象缓缓仰首。额上已见青痕，唇角裂开一道细血口，是他方才叩首太狠所致。可那双眼睛亮得吓人，黑瞳深处似有炭火在烧，烧尽怯懦，烧尽试探，只余赤裸裸的灼灼逼视。

    李世民盯着他看了足足半盏茶工夫，忽而冷笑：“好一个‘礼部员外郎李象’……你倒真把自己当朝廷命官了？”

    “孙儿本就是礼部员外郎。”李象声音嘶哑，却字字清晰，“陛下亲授敕牒，印信尚在东宫书房匣中锁着。若非此职，孙儿如何能调阅盐政旧档？如何能查出张亮府下七十二家盐铺，皆用同一商号‘广济祥’挂名，而该号东主，实为其义子张三畏；又如何能知，刑部去年九月驳回十八起盐市讼状，其中十七份卷宗末尾，俱有张亮朱批‘毋复议’三字？”

    他顿了顿，喉结滚动：“孙儿若非礼部员外郎，便连这‘毋复议’三字，也无权看见。”

    李世民眉峰一跳，眸光骤然锐利如刀：“你查刑部卷宗？”

    “不止刑部。”李象迎着那目光，不避不让，“孙儿还查了户部盐课司三年出入账册。贞观十六年，长安盐税入国库者，计二十三万六千贯；而同期长安坊市所售盐斤，按市价折算，应收盐课应逾四十七万贯。差额二十三万贯，去了何处？账册上写‘损耗’‘转运折耗’，可孙儿托孙神医访遍京兆三十家车马行、五十家脚店，方知自贞观十四年起，张亮私设盐栈十一处，专走暗渠，绕过官卡，盐车皆挂‘勋国公府邸采办’木牌，关津守吏见牌即放——那‘损耗’二字，便是他张府私仓里堆成山的雪白盐粒！”

    李世民沉默。手指无意识摩挲着腰间玉带扣，那枚蟠龙衔珠的羊脂玉佩，温润细腻，此刻却似滚烫烙铁。

    “你可知，你这般查，是在掘朝廷的根？”他声音低下去，近乎耳语，“张亮不是孤例。魏征府上绸缎庄、长孙无忌弟长孙顺德的酒坊、甚至……你祖父我当年秦王府旧部，多少人家不在市井做些营生？食禄者不得与民争利？呵……若真照此律办，贞观朝堂，怕是要空一半。”

    “那就空一半！”李象猛地起身，袍角扫过金砖，发出清越之声，“空得干净，才好立新！孙儿不查张亮，是因他贪；孙儿查张亮，是因他毒！他以刑狱之权，养盐利之蠹，以百姓灶上一勺盐，换自己库里万两金！这等蠹虫，蛀的是粮仓，啃的是人心，吸的是大唐的骨髓！今日不除，明日必成燎原之势！待到流民遍野、饿殍塞道，陛下再挥剑斩之，可还来得及？！”

    话音未落，李世民已抬手，一记响亮耳光抽在他左颊！

    “啪——”

    声音清脆，震得梁上积尘簌簌而落。

    李象头被打得偏过去，嘴角霎时涌出血丝，可他竟未捂脸，只是慢慢转回头，脸上五道指痕迅速泛红，眼中却无一丝痛楚，唯有一片冰寒的澄澈：“孙儿挨这一掌，是替天下吃贵盐的百姓挨的。陛下若觉得打轻了，尽管再打。可打完之后，请陛下告诉孙儿——您到底是要一个忠心耿耿、却让百姓喝不上淡盐汤的张亮，还是要一个顶撞君父、却让十万长安庶民日日能买得起三文钱一升盐的李象？！”

    李世民的手僵在半空，指节捏得发白。他死死盯着李象，胸膛剧烈起伏，仿佛有千钧巨石压在心口，压得他几乎喘不过气。他忽然想起承乾。那个曾经温顺聪慧、亲手为他研墨侍膳的太子，也是在某个春日午后，跪在太极殿前，一字一句说：“父皇，儿臣恐难承社稷之重……”那时他以为那是少年怯懦，是心志未坚。可如今，眼前这少年，分明将整个大唐的重担扛在肩上，以稚龄之躯，硬生生凿开一道血淋淋的口子，逼他直视这盛世表皮之下溃烂的脓疮！

    “你……”李世民声音沙哑，竟有些哽咽，“你当真不怕死？”

    “怕。”李象抹去唇边血迹，动作干脆利落，“怕得夜不能寐。可更怕的是，某一日醒来，听见东市卖炭翁哭嚎——说他女儿饿死前，最后一口吃的，是舔舐墙缝里渗出的咸霜；怕听见曲江池畔，老农指着枯死的稻田说，不是天旱，是盐碱太重，地里再长不出活物——只因张亮嫌官盐利薄，将劣盐混入灌溉渠水，逼百姓高价买他府里精制‘雪晶盐’！孙儿若怕死，便不会烧他门楣；若怕死，便不会当殿告他谋反；若怕死，便早该学那些‘聪明人’，闭嘴，装傻，等着哪日张亮的爪牙也伸进东宫，掐断我阿耶最后一点活气！”

    他深深吸一口气，目光如炬：“陛下，孙儿不是要杀张亮。孙儿是要杀‘张亮们’！杀掉这满朝上下，以为法可徇私、利可欺民、忠可买卖的侥幸之心！孙儿要让所有人知道——哪怕您是凌烟阁功臣，只要敢把手伸向百姓灶膛里的盐罐，孙儿就敢把这手剁下来，扔进渭水喂鱼！”

    甘露殿内静得可怕。烛火“噼啪”爆开一朵灯花，光晕晃动，将两人身影投在蟠龙金柱上，一大一小，一立一躬，仿佛远古图腾里，初生之蛟正昂首挑战盘踞云巅的苍龙。

    李世民久久未言。良久，他缓缓转身，踱至御案前，亲手提起紫毫，蘸饱浓墨，在一张素笺上疾书数字。墨迹淋漓，力透纸背：

    **“盐政归户部，专设盐务司，统辖天下盐引、定价、稽查。凡
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