; 宋老夫人忙让人扶起，又命看座：“丫鬟说你有要事寻我，可是为着枝枝的事？”

    魏子渊不语，只低头，借茶水在案上落下两字：试药。

    宋老夫人一惊，扶着柳妈妈的手站起，细细端详魏子渊，又转首望榻上奄奄一息的宋令枝。

    层层帐幔后，宋令枝无声无息，面容憔悴，似一尊通透易碎的璞玉，惹人怜爱。

    那还魂丹还在案上，无人敢触碰一二。

    宋老夫人一手拄着木拐，眉间紧拢：“你这孩子想得倒是仔细，只是这一时半会，我上哪去找人……”

    魏子渊不假思索跪地：我。

    他在外谋生数年，走南闯北见多识广，自是见过不少骗子坑蒙拐骗，还有人因此丧命。闻得宋老夫人寻得还魂丹，魏子渊当即赶来临月阁。

    他伏首：若是半个时辰后我无恙，老夫人再给姑娘用药也不迟。

    满屋寂然，只余窗外雨声飒飒，婆娑竹影摇曳生姿。

    良久，头顶终传来宋老夫人一声：“柳妈妈，取还魂丹来。”

    ……

    雨声潇潇，春寒料峭。

    三两小丫鬟凑在抱厦外，拿手去接檐下的雨水，又冻得直哆嗦。

    “这都入春了，这天怎的还如此冷。”

    “哪里冷了，你没瞧前日那魏子渊。”小丫鬟压低声，“当时我就站在檐下，听见里面的动静，可吓人了。听说那根本不是救命仙丹，而是毒药。幸而魏子渊只吃了一点，才保住一条小命，如今还在屋里躺着呢，那身子跟冰碴儿一样，嘴唇都是紫的。”

    “那还魂丹是假的，那我们姑娘……”

    “小点声，仔细老夫人听见了，让人打了你的嘴。”

    雨势骤急，小丫鬟赶着进屋避雨，无人发觉角落还站着一人。

    贺氏遍身素净，掩唇轻咳两三声，眼中忧虑重重。

    侍女款步提裙，自游廊另一端走来：“夫人，奴婢打听清楚了，宋老夫人如今在小佛堂。”

    贺氏点点头，转身：“走罢。”

    侍女面露迟疑：“夫人……夫人真要为公子提亲？奴婢说句不好听的，那宋姑娘……”

    “住嘴。”贺氏难得急眼，冷声斥责，“这话日后不可再提，宋家于我们有恩，于情于理，我们都不该忘恩负义才是。且贺鸣同我一条心，他也是喜欢枝枝的。若是借着喜事冲一冲，枝枝能越过此劫，那

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    就再好不过了。”

    小佛堂檀香氤氲，宋老夫人跪在蒲团上，口中念念有词，双眼垂着泪珠。

    柳妈妈亦是表情悲怆，倏尔转身，瞧见往这边走来的贺氏，忙忙拭泪迎上去：“贺夫人。”

    贺氏伸手搀扶：“不必多礼，我今日来，是有事寻老夫人。”

    ……

    细雨绵绵，闲云阁正房内，青焰未尽。

    柳妈妈亲自沏了上等名茶，端至宋老夫人和贺夫人身前。

    一个眼神，屋内伺候的丫鬟婆子皆福身，悄声退下。

    松石绿软帘挡住园中雨丝，宋老夫人眉眼震惊：“这事，可曾知会过贺鸣不曾？”

    贺氏笑着点头：“他自是知道的，且父母之命媒妁之言，他也没有不应的理。”

    宋老夫人担忧：“虽如此说，然若是贺鸣不愿，我们也不好强人说难。”

    贺氏弯唇：“老夫人不知道，贺鸣心悦枝枝已久，今儿这事，还是他亲自找的我。只是我们家如今……倒是得委屈姑娘了。”

    宋老夫人摇头：“这事该是贺鸣委屈才是。”

    冲喜一事，往日只有贫苦人家才舍得将孩子送出。贺鸣如今已是举人，且春闱在即……

    贺氏笑笑：“老夫人多虑了，此乃喜事一桩，该高兴才是。”

    宋老夫人连声点头：“这话很是。”

    宋瀚远出门远行，姜氏又不管事，如今府上只有宋老夫人操持家务。

    贺氏当即叫人办泥金庚帖，写上贺鸣八字，又命人送通书来。

    宋老夫人难得展露笑颜：“虽说一切从简，然该有的礼数也是不能少的。”

    “我前儿寻高人替枝枝算过一卦，若是成了亲，得半年不见亲眷，方可护余生周全。我想着家里在西山也有避暑山庄，何不将新房设在那，一来也应那高人的话，二来那山庄清净，也方便贺鸣念书。”

    宋老夫人满脸堆笑，“左右不过半年，那山庄又有上千人伺候着，断不会委屈了两孩子，您瞧着如何？”

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