：“其实，就是希正兄还想见那赵氏，也是人之?常情。你我都是男人，这也不是什么难于出口的事儿。不瞒你说，三年前，家?母就给我房里放了个大?丫头，未曾瞒着?家?中任何人。希正兄与我一般年纪，别说外头有?个把心爱的女人，就是把她?带回家?来，也没什么大?不了的。说句实在话，咱们这样家?里，规矩实在是过严了，譬如希正兄这事儿，换作?在我身上，管保腿上的筋早折了几根！可若是在别人家?，也算不得是什么违礼的事。”
说毕，拈起杯子吃茶。
张均被?他道着?心病，闷闷的半晌，方说：“我确实再?没见过赵氏了，也不想见。她?如今已不在宋州，嫁到外地去了。听说，是她?自己选的人，也是殷实本分人家?。知道她?过的好，也就罢了，已经是别人的人了，我还见她?做什么呢……”
蒋铭将手中茶杯轻轻顿了一顿，冷笑道：“既是如此，你府上也算仁至义尽了！那样出身，还真能指望她?三贞九烈么？我看希正兄是多情之?人，这多情固然不错，可是用错了情，就不好了！”
张均语塞。蒋铭忽道：“还有?一句话动?问，希正兄可曾想过退亲么？”
张均不觉吃了一惊，摇头道：“从未想过！”见蒋铭盯着?他看，忙又?接着?说：“真的从未想过。婚姻大?事，三媒六证大?礼也过了，怎能说退就退的？”
停了一忽儿，忍愧问道：“这件事儿……令妹可知道了？”
蒋铭点头：“是。舍妹全都知道了，却不是我说的。因家?母身子不好，父亲不叫跟内宅里说。只是这种事，没有?个不透风的墙，上回跟我来，也有?好几个人，不知道从哪里走漏了消息，传到了里院。”
张均不由得涨红了脸，半晌道：“那，令妹怎么说？”
蒋铭道：“舍妹的意思，还是要问问希正兄是怎么想的。”
张均怔了一下：“我并未想过什么。”
蒋铭正色道：“舍妹的意思，如若你要退亲，现下还来得及。我父亲与你家?老?爷知交多年，不好冒然提出来。可是，要是希正兄不愿这门亲事，我倒是可以想想办法，找个合适的说辞解除婚约，不让希正兄担不是，也不至坏了两家?的交情。”
不等?张均答话，又?郑重说道：“这件事，希正兄要仔细想一想，想清楚了再?做决定。依我看，舍妹所虑是极当的！婚姻乃终身大?事，两个人是要相伴白头的，当断则断，万万不要勉强凑合在一起，以至终身遗恨！”
张均一时面红耳赤，急道：“虽如此说，我确实从未想过退亲，夫妇之?间?，伦常大?礼所在，岂可儿戏。那赵氏……那赵氏我确实许诺过她?进门，不过是做妾室想的，我们这样家?里，她?若有?非分之?念，岂不是做梦么？我虽愚蠢不才，还不至糊涂到那个地步！”
蒋铭笑道：“希正兄莫急。我只是担心，我家?小妹知书达理，也是我爹娘掌上珠。要是成了亲以后，你两个因这些事反目，到那时打打闹闹再?分开，事情可就不美了，不免坏了咱两家?大?人一世的交情。”
张均红着?脸道：“这我知道。绝不至此，请兄长莫要多虑了。令妹过来，张均绝不敢慢待了她?。”
蒋铭笑道：“你这话可要说准了哦，我就这么一个妹妹，是全家?宠着?长大?的，要是日后在你家?受委屈，我这当哥哥的可是不答应。”说毕呵呵笑了。
张均又?愧又?窘，说不出话，只得也陪着?笑了。
二人喝茶，说些读书人风雅的话题。等?张大?尹办完事回来，叫两个厅上叙话，蒋铭和?张均已是言谈说笑，十分相合了。大?尹见如此，甚为?欢喜。父子两个相陪吃了饭。饭毕蒋铭要走，张焘极力挽留，只得又?坐了一会儿，方告辞出来。李劲也由管家?陪吃了饭。张均直送出家?门口，看着?都上了马，才转身回去。
看看天?色已晚，蒋铭和?李劲直接回了陆家?铺子，允中还没回来
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，陆青也不在。直到二更时分，二人才相跟回来了，进门喜笑颜开，述说夜市上买了什么什么。
夜间?，允中跟蒋铭说了到檀云观接太公回家?的事，在周家?相遇李孟起的事，将孟起与坚白、云贞都说过些什么话，一一告诉了哥哥，直说到三更天?才睡。
第二天?早上，四?人辞了陆廷玺，一块来到周家?。蒋铭拜见了太公，又?与李孟起相见了。
周坚白十分高兴，说道：“你们少年人聚在一起，这么热闹，叫我老?头子觉着?也年轻了不少。”众人陪着?老?人家?说笑了一会儿，坚白怕他们耽搁了，催着?动?身。
因李孟起还有?事要办，要在应天?留一日，第二天?再?走。窦宪笑道：“这样也好，我们先走，等?到了家?，跟爹娘通报一声，早早预备，好给李大?哥接风。”
李孟起认识了他们几个，已是开心，听窦宪如此说，更是高兴，笑说：“那么先谢过连生兄弟了，只不知路上好走不好走？”
窦宪道：“路好走，要是夏天?，起早贪晚，走的快些，三天?就能赶到了。这季节天?短，太阳没的早，少说也得走四?天?。”孟起道：“那好，你们前面走的慢些，我赶的快些，说不定就能同一天?到。”众人都道：“那样就最好了！”
窦宪早找好了一辆马车。云贞和?桂枝，窦宪和?允中，四?人乘在车上，蒋铭、李劲、陆青仍是骑马。众人辞了周坚白，从东门出城，上大?路而去。
此时已是入冬，天?气甚是寒冷。一路但见寒林漠漠，荒草凄凄，早晚间?，路上多有?结冰处。几个少年人血气方刚，任什么也掩不住一团火热，特?别是窦宪，精力旺盛的不得了，一天?到晚说说笑笑。
这一日，到个村镇市井，名?叫孤山子村，距离凤栖山还有?大?半日路程。众人驻马下车，到客店打尖吃茶。窦宪看天?色尚早，向云贞道：“姐姐，要不咱们今儿索性贪个晚，赶一程夜路，直接到庄上歇息，你看怎么样？”
云贞道：“这会儿走，就走的快，到了也得二更天?了。万一路上有?什么不顺，只怕就要到三更。黑灯半夜的，姨丈姨妈都歇下了，咱们一到，就要起来，折腾的都睡不好。”
窦宪道：“那怕什么！爹娘一定盼着?咱们早点儿到，就半夜起来，也是高兴呢。”
正说着?，店主人来送茶水，这人原是认识窦宪的，笑呵呵道：“窦小官人，不瞒你说，前几日有?客人讲，这两天?，附近山上有?老?虎出没，一到晚上就出来伤人，我看小官人还是小心些，就在咱家?店里歇一晚，莫要走夜路才好。”
第二十二回（下）
【陆青勇力拦惊马】
窦宪笑道?：“你这老倌, 要留住店，直说好了?，编这些鬼话唬人！我在这一带住了?快二十年，从没听说闹什么老虎。你说有人说, 谁说了?？我只听见你在说！”
店主人呵呵笑道?：“是?小店在说, 可是?听人说也是真的哩！小官人能有多大, 就说二十年, 我老倌儿二十年前还说过，那会?儿小官人, 还不知在哪儿哩！”都笑了?。
店主又道：“我还听说, 这只老虎，专咬那又年轻又俊俏, 像小官人这样，有?钱人家的公子哥儿，不光咬人，它还要银子哩！”
窦宪笑得喷了?茶，斥道?：“我去！这老油嘴儿, 越说越没谱儿了?, 敢情这老虎竟是?你亲老子不成, 专在路上拦人住店，拦不住的，咬了?人，抢银子给你？”
逗得哄堂大笑。店主笑道?：“罢了?罢了?, 我说不过你小官人, 可有?老虎的话是?真的, 不是?小老儿耍嘴，凭小官人信不信吧！”窦宪边笑边说：“行行, 我知道?了?，多谢你老人家了?！”
蒋铭看?了?看?云贞，笑说道?：“宁信其有?，莫信其无。再?说晚上冷不好赶路，也?别走得太?累了?。不如就在这里住下，歇一歇，明天?早早到了?，两下都轻松。”
云贞道?：“我也?是?这么想。再?说，孟起表哥还在后面，等等他也?好。”
窦宪告诉店家去安排，笑说道?：“这下可合了?你的愿了?！快把你家好酒好菜都端上来，选上好的房，明儿结账，得给我们打个折才行。”店主道?：“这还消小官人吩咐？”笑应着去了?。
话说这山村里客栈，地方敞阔，屋前很大的一个院子。允中和李劲从窗望出去，只见靠西边院墙处不知什么时候围了?一大圈人，或蹲或站，说着话，乱乱哄哄的。
允中问：“那些人做什么呢？”李劲道?：“看?样儿，是?要踢球耍子，还是?干啥？”窦宪伸头瞅了?瞅：“难道?是?斗鸡的？”
叫店小二来问，果然是?。窦宪道?：“上次不是?说，因为斗鸡斗死了?人，叫停了?么？”小二笑道?：“这几天?又开?始了?，哪能禁得住的！”
蒋铭道?：“怎么斗死了?人？是?不是?赌钱斗殴，殴杀了?人命了?？”
小二笑答道?：“殴伤人命的事，以前也?有?过，这回却不是?。是?那人输了?银子，急火攻心，自己倒地就死了?。客官您说，这干别人什么事儿，又没谁栓着他脚来！谁知他老婆非告官，哭哭啼啼，说有?人知道?她?老公有?病，要害他，故意?引诱着来的，把小店都拉扯上了?。一个妇人家，又哭又闹，缠个没完，知县相公没法?子，只得究治，把两个养鸡的拿去，打了?几板子，教?赔了?几两发送银子，这才了?了?事。就因为这，禁了?一段日子，怎么禁得住？这几天?又开?始玩了?！”
窦宪笑嘻嘻，向陆青道?：“这个挺有?意?思的，等下咱们去瞧瞧！”
不一时，就见有?人抱着斗鸡进院，放在一圈人中间。人群立刻骚动起来，七嘴八舌吆喝，押宝下注，一片乱嚷，甚嚣尘上。
窦宪拉着陆青出门看?热闹。云贞嘱咐道?：“去看?看?就行了?，不要跟人赌钱。”窦宪笑道?：“我知道?，姐放心。我们就去看?看?。”
蒋铭给李劲使个眼色：“你去看?着点儿。”允中从前没见过斗鸡，也?想去看?，跟着李劲去了?，过了?不一会?儿就回来了?，坐下不则声。
桂枝疑道?：“三少爷怎么回来了?？看?见了?么？”允中攒着眉毛：“看?见了?，我看?那两只鸡，抻的脖子老长，咬的……毛乱飞，吓人捣怪的……”众人都笑了?。
却说李劲跟在陆青窦宪身后挤进圈子，只见两只斗鸡立在地中间儿，斗的正酣。其中一只羽毛黑黑的，油光发亮，就像披着一层黑缎子，乍着翅膀，背羽底下绒毛却是?白的，尾巴上还有?几根黑白相间的长翎。
窦宪对陆青说：“这只鸡有?个名号，叫做‘乌云盖雪’，你看?长的恁漂亮，斗起来也?是?十分?厉害的。”
再?看?“乌云盖雪”对面，是?一只芦花鸡，黑白花纹洒洒点点，毛色虽然不如“乌云盖雪”鲜亮，却也?生的雄武健壮，头小目深，皮厚脚大。
就见两只斗鸡都抻长了?脖子，站得直直的，有?半人多高，颈子上羽毛蓬起来，乍着膀子，如有?深仇大恨般，眼睛直瞪着对方。僵持了?片刻，忽地都跳起来，张开?翅膀飞身扑啄，搏
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斗厮杀，一时鸡冠都被啄破了?，鲜血直流，场上鸡毛乱飞。那些闲汉们争着喝喊，一个个脸红脖子粗，乍手舞脚，吐沫星子乱溅…窦宪和陆青也?跟着喊叫助威。
两只鸡跳上跳下斗了?几个回合，眼见那芦花占了?上风，乌云盖雪被啄的气弱，却也?不逃，卧在那里了?。芦花围着它，这边走两步，那边走两步，只不上前。
人群哄乱，一头喊着芦花进攻，一头喊着“乌云盖雪”起来。窦宪跺着脚，指着黑鸡嚷道?：“快快！快起来咬它！小爷押这个黑的了?！”说着，从怀里摸出两块碎银子，早有?不知谁把银子接了?过去。
只见芦花走上前，虚啄了?黑鸡两下，挺着胸脯来回走，得意?洋洋叫了?两声。不提防“乌云盖雪”陡然立了?起来，从身后扑了?上去，芦花没来得及转身，早被啄了?一嘴厉害的，顷刻间满头都是?血，人群哄然喝彩。
那黑鸡奋勇向前，连连进攻，芦花被凿了?几下爆栗，招架不住，扭转身落荒而逃。有?几个人一边骂，一边拦着芦花不叫跑，却被它冲出了?圈子，墙边一条狗蓦地见了?，汪汪叫着追了?上去，那芦花更怕了?，连飞带跳，慌不择路向前奔去。众人哗然，窦宪笑骂道?：“这个没出息的东西！”
忽听“嘶溜溜”一声马嘶，原来这芦花被狗追撵着，一路狼奔豕突，正跑向大门口?，却遇着一匹枣红马驰进院来，那马突然受了?惊吓，前蹄腾空，打了?半个起扬，险些将?马上人摔下来。顷刻间，枣红马将?头一偏，身子打个趔趄，直奔入院子里来。
众人惊骇，一时不知所措，只见枣红马冲到了?店门口?，又向左打了?个转身，便向着斗鸡这群人冲了?过来，人们都慌了?，没头苍蝇乱蹿。那马上人死命拉着缰绳，两腿抱紧，将?身紧紧贴在马背上。
说时迟那时快，窦宪陡然一闪身，闪在马头右侧，伸手拉住了?辔头，那马吃了?一惊，仰头向旁边一甩，把窦宪整个身子带得飞起，半空里脱了?手，登时摔了?开?去。正巧李劲在旁，伸手往他肩下托了?一把，窦宪顺势打个翻身，落在地上。
他二人这一托一翻，干净利落，旁人都看?的呆了?。窦宪喊道?：“快拉住它！”
话音未落，一个身影从马左后方冲了?过去，正是?陆青。趁着枣红马打偏的当儿，右手上去一把扳住了?马脖子，左手扽住了?辔头，用尽全身力气，将?那马钳住了?。那马将?头奋力一挣，将?他双脚擦着地，直搓出去七八尺开?外，陆青两条臂膊就如铁钳一般，紧卡住马头不放。枣红马挣了?几下，挣不过，没奈何喷着响鼻站下了?。
再?看?马上，却是?个小姑娘，身子歪着，眼看?就要掉下来，窦宪抢上两步接住了?。女孩儿下了?马，落在实地上，才发觉脚软了?，将?身子靠在窦宪臂弯里，叫了?声：“哥！”
窦宪笑着安慰道?：“没事了?没事了?。”这时云贞蒋铭等人都从店里出来了?。云贞跑到近前，唤道?：“灵儿，你没事吧？”窦灵儿看?她?一眼：“姐姐，”想笑没笑出来，只说：“吓死我了?！”
云贞和桂枝一边儿一个，扶着灵儿进去店里。云贞扶灵儿坐下，给她?搭了?搭脉，按摩手上劳宫少府等处穴位。过了?一会?儿，灵儿自觉缓过神来，只是?腿麻酥酥的没有?力气。看?眼前，好几个人都不认识。问道?：“姐姐，这几位都是?谁？”
云贞给她?一一引见。蒋铭允中已知来人是?窦宪的妹妹，见她?生得粉妆玉琢，玲珑剔透，却独自一人乘马出门在外，都觉罕异。
引见陆青的时候，窦宪笑道?：“灵儿，这位陆大哥我们以前见过的，你看?能认出来不？”
灵儿仔细看?了?看?陆青，一双眸子水晶般深邃明亮，把个陆青看?得难为情起来。灵儿含笑说：“我想起来了?！这位陆大哥，上次咱们去宋州，在夜市里见过两回。”
窦宪奇道?：“见过两回？哪两回？”灵儿道?：“店里吃茶见过一回，外面看?雀儿，又遇见一回。”
窦宪道?：“吃茶还见过呢？我怎么不知道?。”问陆青：“陆大哥记得么？”陆青点了?点头，赧笑道?：“记得，在一个茶店里，你们两个叫小贩，买了?一个…一个叫什么蜜蜂的东西。”
灵儿笑道?：“是?糖霜玉蜂儿。”陆青微微有?些脸红：“是?这个，我没记清楚。”众人都道?：“还有?这段故事儿，快说来听听。”两人互相看?看?，都不好意?思说，还是?窦宪讲了?讲，笑道?：“我不知道?，原来吃茶的时候，陆大哥就在旁边桌上呢。”
云贞问：“你怎么在这儿？就你一个人么？”灵儿道?：“我猜你们快到了?，特意?赶过来，来接你们的。”窦宪道?：“你是?不是?又没跟家里说，私自跑出来了?？”
灵儿笑道?：“才不是?呢，这回我可是?都告诉了?的。娘说，路上遇不到，就教?在这里等你们，说你们今天?到不了?，明天?也?能到了?，她?料的还真准！”又道?：“只是?没料到，是?这样见面法?儿，刚才可把我吓坏了?。哥哥在做什么，是?在赌赛么？”
一句话提醒了?窦宪，叫道?：“哎呀！他们还在不在？”起身看?外面，只见天?色已暗，院里那群人早都无影无踪了?。跺脚道?：“这群杀才！掂着银子跑了?，我刚才明明赢了?的！”
一桌子人都笑了?。云贞道?：“你不是?答应我，不跟他们赌钱的么？”窦宪坐下，讪讪笑道?：“玩高兴了?，就押了?一把。”云贞道?：“我就知道?，一玩起来，你就忘乎所以了?。”又都笑了?。
窦宪叫店家重新整治饭菜给妹妹吃，灵儿问起外公和舅舅，又问钱老爹的事。末了?笑道?：“明儿咱们到了?家，爹爹和娘见几位哥哥一起来，不晓得有?多高兴呢！”
窦宪道?：“那是?！为了?他们来，我不知说了?多少好话，嘴皮都要磨破了?，这下娘一定不会?说我胡乱结交朋友了?，爹爹也?得给我记上一功。”
云贞看?着灵儿，含笑说：“别人我不知道?，灵儿一定开?心。”窦宪道?：“可不是?，灵儿更得给哥哥记上一功。”
原来这次窦宪到应天?接周坚白和云贞，为的是?后天?是?窦灵儿十五岁生日。窦从义夫妇极宠爱这个女儿，要在山庄上请客摆酒。灵儿听姐姐哥哥提起这个，就有?些害羞，笑一笑没说话，只自顾吃饭。
当晚灵儿跟云贞桂枝住一屋，许久未见，姐妹俩絮絮聒聒说话，不提。
只说这一边，允中悄与蒋铭道?：“云姐姐跟她?这个表妹一点都不像，不单是?样貌不像，性情更是?两样：云姐姐文雅稳重，窦灵儿却活泼的很，爱说爱笑的。”
蒋铭道?：“小丫头好像一点儿拘束都没有?，倒也?可爱的很。”沉吟了?一会?儿：“不知道?这窦家是?什么样人家，看?这兄妹俩模样，断不是?普通山里庄户，还有?，相隔这么远，李孟起为何如此煞费苦心，要与他家来往？”
允中疑惑道?：“这有?什么不对么？太?公那等德高望重的人，窦从义是?他家姑爷，应该也?是?有?些来历的。至于李孟起为何而来，或许，只是?亲戚间交往吧？”
顿了?顿，自语道?：“李孟起看?云姐姐的样子，跟别人
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不大一样，想必……想必他是?喜欢云姐姐的，不过，他再?喜欢也?没用，我看?云姐姐只当他是?表哥罢了?。”
蒋铭一笑：“这我知道?。”嘴上这么说，心里还是?怪怪的不舒服，一想到李孟起，下意?识就要去挑他的毛病。忽而转念道?：“我怎么恁地心胸狭窄起来？现在看?，她?明显是?对我有?情，对他无意?。李孟起既是?她?的表哥，自然俩人有?见面的机缘，见了?面，心生爱慕也?是?常情。况且这个李孟起已有?家室，孩子也?不小了?，我还担心什么？”
又想：“我既喜欢她?，她?的表哥我也?该敬重才是?。怎么没来由的，吃起飞醋来了?，岂是?大丈夫襟怀？不可不可。”如此，便将?这段心事放下了?。
预知后事，且看?下回。
第二十三回（上）
【韩教师桥头迎远客】
次日早起汇了?帐, 车马启程，灵儿将枣红马让与哥哥，自己乘车。越走越见连绵起伏的群山，疏林衰草, 寒烟漠漠, 一条路曲曲折折, 线一般于山野间穿没, 山脚平缓处，点缀着?簇簇人家。
天空漫阴着?, 灰蒙蒙不见太阳, 没有风，不觉如何寒冷, 只湿浸浸的潮闷异常。窦宪道：“看这样，说不定明天后天的，就要下雪了。”
走?到近午时分，都?觉口渴了。见不远处有几户人家，临近路边一个大院子, 门口举着?一个扫帚。众人从?路上下来?, 到院跟前住了车马。
窦宪冲院里喊道：“来?客了?！”应声从?屋里走?出一个老头, 喜笑颜开招呼道：“少庄主，这是?打哪儿回?来?？”
看见允中正接窦灵儿下车，欢喜道：“大姑娘也在哩。来?这么?多客人！快进屋，吃口热茶, 暖和暖和。”
灵儿笑道：“王老爹, 你老人家好。”老头笑应：“托大姑娘的福。”窦宪：“茶是?要吃的, 你家小子在不在？借他?跑一趟，往庄里报个信儿！”
老头连说：“在哩在哩, 这就叫他?去。”引着?众人进门，一个小厮在屋里守着?炉子烧茶，老头叫他?出去，棚里牵出一头毛驴。窦宪看见道：“二十来?里地，这得磨蹭到啥时候，等他?到了?，我们早都?到了?！”
老头陪笑道：“骡子没在家，让他?老子赶车套走?了?，没事儿，小子身量轻，叫他?跑快些！”
窦宪：“就说来?了?几个好朋友，有应天来?的，还有从?金陵城远道来?的。”小厮答应一声，骑上驴去了?。
老妈妈奉茶上来?，端上一盘面果点心，笑说：“这是?老婆子做的，卖相不好看，却是?自家的风味儿。各位少爷，姑娘，垫垫饥。”
灵儿和云贞应道：“多谢阿婆。”窦宪道：“吃这做什么?！一会儿就到家了?，等回?家再吃吧。”云贞看了?看，虽是?农家做的果样儿粗糙，却也洁净，笑说道：“我倒是?有些饿了?呢。”捡了?一块吃，允中陆青等见了?，也纷纷拿了?吃。
窦宪问老头：“这几天，有什么?新鲜事么?？”老头道：“没什么?事。只听说石臼山上又闹匪，昨儿来?了?几个官差，听说话，好像是?宋州钤辖派来?的，要找知寨老爷说话，在这儿吃了?茶，往石匠洼那边去了?。”
窦宪奇道：“石臼山闹贼，干宋州钤辖什么?事？来?人做什么?？”
老头笑道：“这个小老儿就不知道了?。他?闹且让他?闹去，反正小老儿是?凤栖山庄的人，怕他?怎地。”
窦宪思忖道：“难道是?离着?近，追着?贼，追过来?了?？”
众人吃了?茶，将那碟面果子都?吃尽了?。窦宪付钱，老头笑道：“不须费心，今儿这茶点，是?小老儿送的，少庄主贵客，平日俺们想请还请不来?哩。”窦宪笑道：“你小本生意，扰你做什么?。”老头道：“那也不消这许多。”窦宪：“谁耐烦算这芝麻账！拿着?吧，还有小子脚钱呢。”
出来?继续赶路，只见两边层峦叠嶂，高高低低一片接一片的树林子，又见一座石桥，桥下一条山涧，泠泠作响。
过了?桥往右一条岔路，窦宪道：“顺着?这路，再有十里地就到了?。可惜时候不对?，这山上多的是?桃树梨树，要是?春天来?，花开的满山都?是?，那才好看哩。”
扬起马鞭往北一处山壑指道：“那边是?石匠洼，再往北走?，就是?石臼山。”
蒋铭问道：“这左近，也闹山贼响马么?？”窦宪道：“石臼山那边有个山头，常有些响马占着?。这边却是?不来?的。”
略说了?缘故：原来?这附近分做三处地方?，叫做石臼山、凤栖山、莲花寨，呈犄角分布，全由莲花寨上驻扎的巡检知寨管辖。凤栖山共有三个庄子，大庄和小东庄都?是?窦从?义的庄户，还有一个小西庄，是?窦从?义的妹夫徐强的，原也是?窦从?义分给他?的。这些庄客都?由窦从?义统管，农忙时耕作，闲时便请人教他?们使枪弄棒，乃至排兵布阵，青壮庄客也有四?五百人，一户有事，众人相帮，山贼便不敢过来?骚扰。石臼山那边却时而闹匪，闹的不厉害，没人管，闹的厉害了?，知寨就要着?人抄剿。凤栖山这边只自顾自，官也好，匪也好，都?不去理?他?。
陆青想起前时路上山贼劫掠饷银的事，说道：“在家从?不知道，看着?清平世界，原来?遍地都?有不怕死的！骗子骗骗人也还罢了?，这山贼真是?胆大包天，你说，好好的一个男子汉，干点儿什么?不好，非要干这提着?脑袋的营生！”
蒋铭冷笑道：“要不圣人说，‘君子怀刑，小人怀惠’。只要有利可图，杀头的买卖也有人做。那些泼皮无赖，恃强凌弱惯了?的，得了?甜头，哪里还肯老实本分干活儿？一旦背上了?官司人命，更顾不上了?。管得了?今天，管不了?明天。”
窦宪笑道：“蒋大哥说的是?，山贼强盗这个买卖，不耕不织，不工不商，恁地痛快，自古以来?，啥时候绝过种？或者也有那蒙冤负屈的好汉，一时走?投无路，做了?贼的，可知一日做贼，就是?一世贼名，任是?长江水，也洗不清了?。”
陆青道：“前时遇见老鸦山的响马，冲冲就散了?。我看就是?一群豆腐渣。朝廷养的这些兵，也忒窝囊了?！怎么?眼看着?山贼骚扰百姓，就不能发个狠，把他?收拾干净了?？”
李劲笑道：“舅少爷这话说的！没听说‘养寇自重’么?，这官兵跟辽兵也能对?战，真心要打，还有打不过毛贼的？可是?现在朝廷不打仗了?，要是?没了?贼，官家养这些兵，还有什么?用？他?可吃什么?呢！”
窦宪哈哈大笑：“李大哥说的是?，怪道人说兵匪一家，有了?匪，这兵才有用处，没了?匪，还养兵做什么?？抓一回?贼，官兵就能搜敛财物?，还要朝廷补给，派发个赏钱，要是?抓到了?贼首，当头的还能请赏升官。这么?一寻思，这贼，不是?官兵的对?头，倒是?他?们的衣食父母哩！”说的都?笑了?。
蒋铭冷“哼”了?一声：“说到底，不能怪当兵的，只能怪做官的，虚应故事。要是?做官的一心弭盗安民，哪里还有这些事！”
窦宪道：“蒋大哥说的是?，可这道理?好说，行起来?却难，
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天下哪有个当官的，不顾自己纱帽，反倒先顾小民的，那不都?成了?圣人了?……”
众人一路说笑。允中只在车上观看山间?景色，和三个女孩子有一搭没一搭地说话。
但见片片田地，渐渐的人烟密了?。不觉又来?到一座桥边，初冬天气，河水半涸，靠岸处已是?结了?冰，当中一道细流，涓涓流淌。过了?桥，路边一溜合抱的垂杨大树。树下坐着?几个庄客，见他?们过来?，都?站起来?打招呼：“少庄主回?来?了?。”
忽见对?面路上来?了?两个人，一个骑驴的，是?店家小厮。另一个骑着?匹棕黑色高头大马，穿着?一件墨绿色纻丝衲袄，腰上系着?灰丝绦，黄面皮，三绺胡须，生得英武健硕，约莫有五十上下年?纪。
窦宪催马迎上前去，笑说道：“师父怎么?来?了?！”那人道：“听说来?了?远路的客人，我来?迎一迎。”窦宪回?身向蒋铭等人说道：“这是?我韩师父。”
原来?此人名叫韩世峻，是?这庄上的庄客教头，也是?窦宪学武的教师。
窦宪向韩世峻介绍了?诸人。蒋铭三人见窦宪没下马，便也在马上抱拳，打过招呼。韩世峻着?意向蒋铭打量了?一回?，说：“路上不便，还是?请到庄上见礼吧。”
向车上望去，见允中在车子前头坐着?，窦灵儿和云贞从?轿厢里探出头来?。
灵儿叫道：“师父，我在这儿呢！”韩世峻：“看见了?。快回?吧，庄主和夫人都?等着?呢。”
换了?一条路，往山坳处行去，又走?了?二三里，绕在一座山前，沿着?盘山路走?到半坡上，但见一处宽阔平缓的地界，偌大一个庄院，两边高墙粉壁，边上尽是?垂杨松柏。大门敞开着?，并排能行进两辆马车。进了?门，是?一条宽阔马路，路边一排数间?敞厅，几排仓房，再往里走?，又是?一道粉墙，沿墙边砂石路行至正南，这才到了?庄院正门。住了?马车，几个家人小厮在那里接着?。
窦宪引众人来?至二厅上，未及坐下。就见从?后走?入三个人来?，当先一个穿着?赭黄色袍，中等身材，眉目之间?一团和气，正是?庄主窦从?义。蒋铭望过去，见他?比自己父亲年?纪略轻些，身姿挺拔，精神炯炯，一看就是?武人出身。
窦宪笑嘻嘻上前说道：“爹爹，这次我不但接了?姐姐来?，还请到了?几位好哥哥来?家。”窦灵儿拉着?云贞走?过来?，云贞给姨丈道了?万福。窦从?义向云贞问了?太公、通序等人安好，这才向儿子说道：“这几位都?是?谁，你快给我引见引见。”窦宪给父亲一一介绍，众人拜揖。
原来?这窦从?义少年?时从?军，曾做过太/祖武德皇帝（即赵匡胤）身边亲兵侍卫。太/祖崩逝后，他?借故解职离京，回?乡经?营祖上田庄。从?义当年?在京时，韩世峻在武功郡王（即赵德昭）府中任护卫，二人偶然相识，甚为相得。郡王死后，韩世峻在江湖上流荡了?几年?，与窦从?义重逢，便随他?来?到了?凤栖山，在庄上管些事务，教习庄客演练武艺。
从?义身后跟着?的两个年?轻人，大的三十岁上下，名叫魏致远，是?窦从?义故旧之子，从?小寄养在庄上的，成年?后娶了?从?义的外甥女徐春花为妻，现在小东庄住着?，帮忙管事。另一个年?纪小的，是?窦从?义的外甥，妹夫徐强的小儿子徐万利。
窦从?义听说他?们几个都?从?坚白家来?，又看个个儿相貌不俗，十分欢喜。因问起蒋铭家里，说到了?蒋毅。从?义呵呵笑道：“怪不得觉着?面善呢！老大人在京中，我曾见过的，原本还想不起来?，今日见了?二公子，一下子就想起来?了?，你跟你父亲当年?真个十分相像！”
蒋铭和允中听说这话，就欲重新见礼。窦从?义阻拦：“这可万万使不得！我虽是?见过尊大人，尊大人却未曾见过我，那时我在官家身边做的微末差事，并没有与老大人相识的荣幸哩。”
问起蒋毅现况。蒋铭答道：“十多年?前因祖母过世，家父返乡丁忧，后来?一直住在金陵，闲居在家，再未任职。”
窦从?义慨叹道：“老大人正当盛年?，身居高位，却急流勇退，真是?不容易。多少人说宦海生涯不可久恋，真到了?脱纱帽的时候，能有几个不恋的？还是?他?老人家襟怀高旷，实是?可敬可佩！”
又问各人年?岁，说起此行来?由。笑道：“我在这偏僻地方?待了?二十多年?，活的不知岁月了?，如今见了?你们几位少年?才俊，才知时间?过得快，这么?多年?，自己都?不知怎么?过来?的，一转眼，都?是?老朽了?。”
说的都?笑了?。蒋铭等人正不知如何回?对?，窦宪在旁笑道：“爹怎么?老了?？我看爹这精神，跟魏大哥他?们也差不多。”又道：“儿子这次请了?几位哥哥来?，可算是?立了?一功？”
窦从?义笑道：“算是?吧，可是?你没把太公接来?，你母亲一定失望，就算是?功过相抵了?！”窦宪道：“外公不来?，我能有什么?法儿呢？”忽然想起：“对?了?，后头还有客人哩，今晚不到，明天准到。”告诉了?李孟起前来?拜访的事。
众人寒暄一阵，灵儿和云贞手拉着?手，去见她母亲了?。窦从?义命魏致远带蒋铭四?人去住处，说道：“你们略歇歇，已教人预备了?，等下给你们摆酒接风！”诸人相跟着?去了?。
这厢窦从?义对?儿子说：“去见见你娘吧”，窦宪见他?表哥徐万利在旁，一直还没顾上说话，招呼道：“二表哥什么?时候来?的？”万利没接话，却说：“告诉你个话，昨天我见着?杨琼了?，他?叫我给你说，他?明天有事，来?不了?了?。”
窦宪疑道：“怎么?来?不了?？他?忙什么?呢？”原来?这杨琼是?莲花寨知寨王绍英的表侄，与窦宪一向要好。明日是?窦灵儿生日，早说好了?，到时候来?凑热闹。不想王知寨这几天有要紧事，杨琼跟着?办差，走?不脱，不能来?了?。
窦宪听说，应声“知道了?。”又问：“二表哥来?，就是?特意等我说这事儿的？”
徐万利还是?没答话，锁着?眉头，向窦从?义说：“舅，我去看看他?们预备的怎样了?。”窦从?义点头：“你去吧，让他?们手脚快着?些。”万利去了?，窦宪跟着?他?爹一起来?见他?娘。
第二十三回（下）
【窦庄主厅下设肴席】
到上房屋, 只?见周敏和云贞、灵儿都在，围着暖炉说话。见俩人进门，云贞站了起来：“姨丈”，窦从义笑道：“贞儿快坐”, 窦宪看看她们三个?, 笑道：
“爹！你看我娘和她两个?在一块, 可是好一幅冬闺集艳图？”
窦从义“呵呵”一笑。周敏蹙眉嗔道：“这?个?坏小?子！油嘴滑舌, 自己的娘也拿来打趣，没个?样儿, 该打！”对丈夫说：“你也不管管, 就惯着他吧，惯的骨头都轻了！”
窦从义笑道：“自己家里什?么?要紧, 他有?分寸的，又不在外头乱说。”
窦宪掇了一个?杌子，坐到周敏身旁，笑嘻嘻道：“我怎么?是打趣呢？真全是正经话！我爹肚里也这?么?想，只?是他老人家不好说, 我便替他说了。”
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