祝缨回到饭厅, 荆纲还没吃完，他原本就没有什么胃口，寻思着祝缨见学生怎么也要多聊会儿, 也就不着急马上吃完，放慢了进食的速度，吃一口，发一下呆。

    然后祝缨就回来了。

    荆纲挟着一筷子小熏鱼, 瞪大了眼睛：“您这是？”

    祝缨又坐了回去, 一旁小侍女又麻利地给她添了一碗咸粥。祝缨看着粥放到了自己面前，对荆纲道：“回来吃饭啊。”

    荆纲道：“不多叮嘱两句吗？如今可不比当年了。”

    祝缨道：“说再多，记不住又有什么用？该教的、能说的, 早就教完了、说尽了，出去挨了打就能想起来了。何必再操这个心？”

    荆纲想想：“也是。”又慢慢地吃起早饭。

    等到祝缨吃饱, 他也刚着放下了碗筷, 祝缨确定, 他有心事。祝缨便邀他出去走走，荆纲也沉默地同意了。两人随意地走在了街上，荆纲穿着素服, 街上的人也不大看得出来“戴孝”, 只有点好奇他穿得还怪好的。

    看祝缨与一个陌生在街上行走，人们都远远地招呼，并不上来打扰。

    荆纲看祝缨一路与人断断续续地说话，又看西州这一片新色，起了个头：“您到了哪里, 都能经营得很好，天下像您这样的人太少了。”

    祝缨道：“常听人这么说，不过据我所见, 也不算少。打从我入仕以来，就一直遇到有这样的人。”

    荆纲微微摇头：“可再也难见这样的人能登高位了。”

    祝缨看了他一眼：“你这般憔悴，似乎不全是因为家里有事？”

    荆纲露出一点苦笑，显得更苍老了：“年轻时，什么都不怕，一股劲儿地往上冲。岁月不饶人，这几年愈发觉得吃力了。家父过世，我没有一点儿留恋就丁忧了，也是觉得乏力，心想，能回到家休养一阵也好。哪知，路上……”

    他打了个哆嗦。

    祝缨问道：“路上发生了什么？”

    “遇着了水灾，民变……”

    荆纲看着周围的人，他们隔得远远的，脚步匆匆，只有不懂事的孩子才有时间长驻足。但也不断有人来喊他们，秋收快到尾声了，小孩子有学也不上，得下田帮忙，拣拾田中遗落的粮食之类既耗时、收获又不多，最适合他们了！

    这些人的衣服也是新旧掺半，什么样式都有，“蛮风”颇重，但是人的脸上是有生气的。比起路上遇到的，完全不同。

    他在回来的路上，不巧遇到了一场洪水，大小不知，反正驿路断了一阵儿。见到了种种惨状，水与旱还不太一样。旱灾绝收，你之前存的粮食、物品都还在，可能水少点儿，凭之前的贮藏，能撑一段时间。洪水一来，能给你把所有的东西冲没了，什么粮食、衣服包括牲畜……不能上房顶，那就都泡完蛋了。

    水灾的时候，四面都是水，偏偏都不能喝。因为你不知道水里面都泡着些什么东西。泥水算好的，淹死的人、畜也都那么泡着。

    祝缨道：“你以前从来没见过这样的？”她比较少见灾情，她到福禄县之后的十几年，是比较罕见的风调雨顺，偶有减产，压力也不大。但是小时候家乡也遇到过歉收，虽然不算太严重。而近年来天下的灾害似乎也多了些。荆纲年纪比她大，见过的应该比她多。而且他是从吉远府考出去的人，背景也不硬，宦海沉浮，见的也多，这么情绪外露不正常。

    “知道一些，亲见惨剧很少，过了数日当地官府还只是漫不经心，竟不知心疼，救济也是一团糟，只推说存粮被泡坏了，没有。亏得一些乡绅、族老，又或者当地百姓自救。不然，就真的要吃人了。”他以往没见过这么惨的。

    祝缨唇角泛起一丝冷笑：“某地？它可有不少亏空！这场大水可帮了它的忙了！逋租、隐户、逃亡、隐田、私放官司……种种存档，都可以推给这场大水了。不但火能够消除痕迹，水也能够哩。”

    荆纲沉默了，这其中的猫腻他又岂能不知呢？那样的惨状，多半也与当地官员心思不在救灾上有关。

    更让荆纲痛苦的是，大水渐渐退去，驿路没有恢复，当地饮食困难，米价踊贵。

    他们决定从小路回乡。

    没走多远又被人打劫了！第一次，他的护卫们拦住了，只损失了一只装粗笨家什的箱子。第一次，匪类竟执兵刃，他折了两个健仆。亏得他当机立断，把笨重的行李都给扔了，他夫人又抖散了包袱，铜钱等洒了一地，引人捡拾，这才有机会逃掉。

    这下不敢再走小路了，斜插过去又回到了官道上。赶了几天的路，斜插回来，发现已经绕过了那段坏掉的官道，总算是不幸中的万幸。这才有心清点行李，发现在任上的积蓄丢失了大半，夫人的侍女也丢了一个。

    他也无心再追究了，匆匆赶回家乡。幸尔接下来的路途还算顺利。

    “朝廷，是不是现出颓势了？”荆纲有点痛苦地问。

    祝缨点了点头：“有点儿。”

    荆纲道：“我回到家里发现吉远府还勉强有些昔日的样子，总疑心是自己想错了。天下之大，又岂能各地官员都是能臣？想与人谈一谈时局，又无人可说。吉远和乐，谁肯听我一个老头子危言耸听呢？我想，如果如果天下还有人能看出来那就是您了，才来想同您说一说。

    到了安南一看，再与外面一比，这里可谓桃源乡了。您这儿不比山外富庶，但像个孩子，每过一天都长高长壮一点儿。山外富庶，却像是个过了五十岁的人，之后每过一天，都老一天。日后，可怎么办呢？我竟觉束手无策，难道要眼看着局势颓丧下去，大难临头？”

    “你这是伤心了，才将事情想得坏了。一个国家，没那么容易完。桓灵一帝折腾了四十年才折腾出来一个黄巾，还被剿灭了。今上还没到那个地步。你刚才说的地方，就是顾同要去的。一场大水也好，旧账清了！看他怎么折腾吧。”

    “宰相器度，还想着弥补天下。您有今日，是自己一手一脚打拼，朝廷对您……您还愿意……”荆纲后半句说得含糊，终没有说皇帝、朝廷的坏话。

    “百姓何辜？”

    “是啊……”荆纲感慨完，又严肃了起来，道，“还能救么？”

    祝缨道：“难，越来越难。”

    “哪怕是您？”

    “王相公曾经想救的，结果你也见着了。”

    荆纲不再走动了，站在街边树底下，眼泪往下掉。一声婴儿的啼哭惊醒了他，他循声望去，只见一个年轻的妇人抱着一个婴儿，有点羞涩地闪进了不远处的一所房子里。

    他说：“我比您年长，必然早死，上天若是垂怜，不让我亲眼见
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