转眼便至上元佳节，宫中摆起了盛大的宫宴，珍馐美味摆满案几，丝竹之声不绝于耳。
宴至中途，几个年纪相仿的皇室子弟按捺不住，闹着要出宫去赏灯。
姜玄身旁的淮王长子姜瑜，与他因侍疾时常碰面。
两人年纪相差无几，姜性情相投，一来二去便渐渐交好，成了宫中为数不多能说话的伙伴。
姜瑜凑到姜玄身边，用胳膊肘轻轻碰了碰他，压低声音笑道：“六叔，宫里的宴没意思，跟我出去看灯去，外面可比这儿热闹百倍！”
姜玄瞬间被说动......
三日后，苗疆信使快马入京，带来了一位身着靛蓝麻布长裙、赤足戴银铃的女子。她未乘轿，未持伞，只背一竹篓，篓中插着三根新折的紫藤枝，枝头缀着细小的白花，在初夏燥热的风里微微颤动。她名唤阿沅，是圣女穆兰的亲传弟子，亦是当年亲手为阿娅接生之人。
阿沅入宫未先见帝，径直被引至钦天监偏殿。田勒早已候在门口，见她第一眼便垂首合掌，以苗语低诵《归魂咒》三遍——这是对圣女门下最重的礼，亦是确认身份的暗契。阿沅未答，只从袖中取出一枚青玉蚕，置于掌心。蚕腹微光浮动，竟缓缓浮起一缕淡金色雾气，凝而不散，如丝如缕，缠绕于田勒指尖三息方散。田勒面色骤变，双膝一沉，跪地不起：“师姐……您竟来了。”
阿沅这才抬眸，目光清冷如山涧寒泉，扫过他额角未愈的旧疤，淡淡道：“你身上有尸蛊余毒，已入肺腑三寸，若非每日以星芒引气压制，早该咳血而亡。”她顿了顿，声音轻却似刀，“你替人遮掩，也替人送命，可值得？”
田勒喉头一哽，伏地不敢应。
阿沅未再看他，转身随内侍入宣政殿。
姜玄立于阶前，未坐龙椅，只负手而立，身后屏风绘着一幅《九曜巡天图》，星轨错综，暗藏机锋。阿沅行至丹陛之下，并未跪拜，只将竹篓置于地，摘下一根紫藤枝，轻轻一抖——枝上白花簌簌而落，竟在青砖上铺出一道蜿蜒银线，直指殿角铜鹤香炉。香炉腹中，三日前所取银匣正静静卧于锦垫之上。
“陛下不必开匣。”阿沅开口，声如碎玉击冰，“凶蛊畏光畏音畏生气，开则噬主，闭则养煞。它已在匣中吸足七日太后心绪之浊气，如今正是最躁之时。”
姜玄眸色一沉：“太后心绪？”
“她近月夜夜焚‘断肠香’，配以乌鸡血、槐叶灰、孕妇指甲焙粉，熬成膏泥，涂于银匣四角。”阿沅缓步上前，银铃轻响，每一步都似踩在人心鼓点之上，“此香不熏人，只熏蛊。熏得越久，蛊越认主。可它今日避我如避火，说明——”她忽而停步，指尖悬于银匣上方半寸，似有所感，“它认出了我身上沾染的阿娅骨灰气息。”
殿内死寂。连殿外蝉鸣都仿佛被掐住了喉咙。
阿沅垂眸，声音却更冷：“阿娅临终前，曾咬破舌尖，在襁褓内侧写下八个字：‘母蛊在宫，子蛊在棠’。”
姜玄身形微震，瞳孔骤然收缩。
“棠”字出口那一瞬，他脑中炸开的不是棠姐儿的名字，而是薛嘉言被池水吞没前最后一眼——那眼神空茫，却无一丝恐惧，只有尘埃落定般的倦极。
阿沅已不再看他，只转身自竹篓中取出一只陶罐，揭开盖子，一股清冽草香弥漫开来。罐中盛着半罐乳白浆液，浮着几片薄如蝉翼的紫藤花瓣。“这是阿娅产子时，我采其胎盘所炼‘护心膏’。原为安哥儿备着，以防万一。”她将陶罐递向田勒，“你喂他服下，三日内不可离身。另，今夜子时，带安哥儿来此处，我要借他灵童之躯，反溯凶蛊来路。”
田勒双手接过，指尖发颤。
“等等。”姜玄忽道，嗓音沙哑，“你说……子蛊在棠？”
阿沅回身，终于第一次正视天子，目光锐利如刃：“棠姐儿身上，有与安哥儿同源的灵童印记，只是隐而未显。寻常婴孩，脐带落地即断因果；灵童不同，脐血入土，十年之内皆可引蛊呼应。棠姐儿生辰那日，小姑子踩碎的那件海棠锦衣——衣襟内衬，可是用了一块浸过阿娅胎盘血的素绢缝制？”
姜玄脑中电光石火——薛嘉言亲手绣衣那日，曾对棠姐儿笑言：“娘把最软的云絮裹进去了，还有阿娅姐姐给你的福气。”她不知所谓“福气”，竟是以圣女血脉为引，悄然种下一道活契。
阿沅唇角微扬，却无半分笑意：“戚少亭不知此契，只知那日之后，棠姐儿夜夜啼哭不止，指尖泛青，他请来张鸿宝观气，张鸿宝说‘此女命格带煞，宜早除之’。戚少亭信了。他亲自将棠姐儿抱至后园荷池，哄她看水中游鱼……可鱼未游，人已沉。”
姜玄手指深深掐进掌心，血珠渗出，滴在龙袍金线绣的蟠龙眼上，像一滴凝固的泪。
“他不知道，”阿沅声音轻得如同叹息，“真正要杀棠姐儿的，从来不是他，而是长乐宫里那位日夜饲蛊的太后。棠姐儿是灵童，更是母蛊寄生的‘活鼎’。她活着，母蛊便温顺；她一死，母蛊暴烈反噬，首当其冲的，便是与她血脉最亲之人——戚少亭。”
殿外忽起风，卷起满地梧桐落叶，拍打在朱红宫墙上，声如呜咽。
姜玄猛地抬头：“戚少亭……还活着？”
“活着。”阿沅点头，目光幽深，“但已非完人。他左耳后颈处，有一枚豆大黑痣，三日前突生溃烂，流脓如墨。那是蛊毒逆冲经络之兆。若无解药，七日之内，必癫狂而死，届时神智尽丧，唯余嗜血本能，见亲者而噬，见幼者而啖。”
姜玄闭了闭眼，再睁时，眼底已无波澜，唯余彻骨寒意：“传朕旨意，即刻召太医院院判、尚药局令、御药房总管，携所有存档脉案，一个时辰内，全部跪在文华殿外。另，命刑部尚书带人，查封戚府所有库房、书房、祠堂，尤其查证近三个月出入戚府的医官名录、药渣记录、以及……张鸿宝每月十五送往戚府的‘安神汤’配方。”
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