sp; 「那是正常的。」格里芬的声音从更远的黑暗中传来，他趴在帕迪后面几步远的位置上。
他们在黑暗中航行了两个小时。
桅顶的了望手突然压低了声音：「前方有灯火。有三……不，四盏。」
乔治在后甲板上站直了身体。他拿起望远镜，但在这种黑暗中，望远镜没什么用。他能看到的只有前方一海里左右的位置上，有四个微弱的光点在缓缓移动。
那是走私船上的导航灯，亮度很低。
法国走私船队的船长们此刻正在做他们做了无数次的事情，沿着记忆中的暗礁航路，靠经验和灯火的引导，在夜色中缓慢而谨慎地穿行。
他们的注意力全部集中在前方，和两侧的暗礁上。
没有人往侧面看。因为侧面是暗礁区，没有任何船敢从那里过来。除了乔治的船队。
「灯讯号。」乔治低声说。
扎卡利在旁边。他的手伸进桅杆下方的灯箱里，拉开了遮光板。一盏蒙了红布的灯亮起来，朝后方闪了两下，意思是「左右展开，准备合围」。
在黑暗中，他们看不到其他两条船的反应，但乔治知道它们在动，因为他听到了帆布抖动的声音。
里德的斑鸠号从右侧绕到了走私船队的前方，巡逻艇从左侧卡住了退路。
他们形成了一个口袋，在走私船队不知道的情况下，三条船在黑暗中完成了合围。
「全船准备，掀开炮门。」
底舱传来沉闷的声响，炮门同时掀开，铰链声在夜海中清晰可闻。
前方的灯火骤然停滞了。走私船队的人听到了铰链声丶木头的嘎吱声和金属碰撞的声音。这些声音他们太熟悉了，那是炮门开启的声音。
但声音是从一个不可能的方向传来的，暗礁区。
他们还在惊愕中的时候，乔治的声音穿过黑暗响了起来。
「这里是英国私掠船自由号，你们的前方和后方都有我们的船。现在降帆，灭灯，否则我开火了。」
几秒钟的沉默后，第一盏导航灯灭了，然后第二盏，第三盏，第四盏。
帕迪从舷墙后面站起来。黑暗中他什么也看不见，但他的声音里有一种忍笑忍得很辛苦的颤抖。
「我还是什么都没干。」
法国走私船队一共四条船，八十桶火药丶三十箱燧发枪零件，以及两箱上好的勃艮第红酒。
临走的时候，法国走私船队的领头船长，回头望了一眼黑暗中的自由号。
「你是怎么从暗礁区里面过来的？」他问。
乔治站在舷边，在黑暗中看不清他的表情。
「我认识路。」乔治说。
法国船长沉默了很久，然后他摇了摇头，转了过去。船队在黑暗中消失了。
回到自由港之后，乔治在港口办公室的墙上挂了一张新的海图。
在这张海图上，从皇家港到自由港之间的航路，被用红色墨水画上了两条虚线，表示自由舰队的巡逻范围。
这两条虚线之间的海域，从现在开始，是他的。
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红墨水标出的范围越来越大，覆盖的航线也越来越长，自由舰队的名字，渐渐开始出现在加勒比海各港口的酒馆闲话里。
商船主们在喝朗姆酒的时候提到这个名字，语气里带着一种复杂的心安。
他们不喜欢私掠船，但他们更不喜欢海盗，最不喜欢的是皇家海军「没空护航」。
渐渐的，附近的港口里传开了新的讯息。
皇家港丶金斯敦丶西班牙港……凡是有商船主喝酒的地方，「自由舰队」这个名字，开始和一个价格挂钩：货物总值的5%一程，安全送达。
找上门来要求自由舰队护航服务的越来越多。
这一次来的是个大客户。一个英国商船队，有六艘满载蔗糖和棉花的大型商船，将在下个星期从牙买加出发，经向风海峡前往巴贝多。
这天清晨，乔治带着自由号和三艘武装商船出港。斑鸠号在前一天就已经出发了，里德提前去向风海峡的入口处巡逻侦察。
护航的第二天，斑鸠号发来讯号，前方发现两艘无旗船。
乔治举起望远镜。他看到那是两条单桅纵帆快船，每条船大约六到八门炮。它们停在向风海峡的一个岬角后面，帆收了大半，显然在等着什么。
是海盗，他们在等着那些没有护航的商船队。
但他们没想到这支商船队有人陪。
「扎卡利，升旗，战斗编队。」
旗帜升上桅顶。六条商船也立刻往编队中央收拢，被自由舰队护在中间。
自由号转舵，迎向那两条海盗船。
二十四门炮的炮门同时掀开，黑洞洞的炮口从左舷伸了出来，铁炮管在加勒比海的太阳下闪着冷光。
自由号的船舷比那两条快船高出一个人的身高。从海盗船的角度抬头看上去，那一排炮口像一堵会喷火的城墙。
几条武装船也在侧翼展开队形。不到两分钟内，舰队展开成了一个扇面，把两条海盗快船罩在了火力覆盖范围里。
两条海盗快船对着这个阵型，沉默了几秒。
然后前面那条开始调头，后面那条紧跟着也开始掉转。
两条船像被烫了屁股的猫一样升满了帆，朝岬角后面拼命开去。其中一条跑得太急，转弯的时候差点把帆桁杵进海里，船身歪了一下才稳住。
帕迪站在前甲板上，看着那两条船屁滚尿流地消失在岬角后面。
他慢慢地把已经抽出来的短刀插回刀鞘，又慢慢地把解开了一半的跳帮绳钩重新系好，表情很复杂。
「你知道最难受的是什么吗？」帕迪扭头对旁边的格里芬说，「我连刀都拔了，结果他跑了。我现在觉得是我的刀把他吓跑的。」
护航途中的第四天，一个更大的威胁出现了。
斑鸠号在前方发现了一艘十八炮的双桅战船，这艘船比之前遭遇的那两条海盗的快船大得多，也凶得多。
它没有挂旗，但甲板上的人员明显比普通商船多，炮门开启着，帆面全展。
它从东北方向直冲过来，目标是那六条满载的商船。
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