内殿，亲手交给我，说‘盐铁之利，当属天下，非一家一姓之私产。承乾，你若为君，当以此牌，敕令各州设盐铁使，由吏部铨选，三年一任，不得连任，不得兼营商贾。’”
李象呼吸一滞。
“可我没用它。”李承乾声音很轻，“因为我以为，只要我把政务理得滴水不漏，父皇就会信我，群臣就会服我，百姓就会念我。我以为德行足够，就不需权柄。结果呢？德行成了枷锁，理政成了罪证，连这枚先帝亲赐的铜牌，我也只能锁在匣底，不敢示人。”
他顿了顿，将铜牌推到李象面前：“现在，它该交给你了。”
李象没接，只盯着那枚铜牌，麒麟纹的鳞甲在斜阳下泛着幽微的青光。“阿耶，若我用了它，是不是就意味着……我们正式和他们撕破脸了？”
“撕破脸？”李承乾忽然提高声音，带着久违的锋锐，“象儿，我们何时有过脸可撕？从我被废那天起，我们父子七人的脸，早就被那些人踩进泥里，碾碎了，晾干了，做成纸糊在他们自家祠堂的梁上！你今日拒张亮，明日拒卢氏，后日拒苏氏，你以为是在做生意？不，你是在替我们父子，一块一块，把脸皮从泥里抠出来，再贴回脸上！”
他猛地拍案，震得砚池里墨汁溅出几点：“他们怕你聚民心，我偏偏要你聚！他们想用盐糖堵你的嘴，我偏要你把它变成敲门砖！敲开太仆寺的厩门，让军马喂上太子盐；敲开京兆府的库房，让囚徒吃上太子糖；敲开国子监的讲堂，让那些寒门学子知道，什么叫‘仓廪实而知礼节’！”
窗外，暮鼓声沉沉响起，一声，又一声，震得窗棂微颤。
李象终于伸手，指尖触到铜牌冰凉的表面。麒麟纹硌着指腹，仿佛有温度，顺着血脉一路烧上来。他忽然想起昨夜在曲江池畔看到的景象：一群穿着补丁短褐的孩童蹲在柳树下，正用竹筒舀着新熬的红糖浆，你一口我一口分着舔，脏兮兮的小脸上全是甜滋滋的笑。有个缺了门牙的男孩仰起脸问他：“郎君，这糖，以后俺娘也能熬么？”他点头，孩子便欢呼着跑开，辫梢上沾着的糖渣在夕阳里闪闪发亮。
原来民心不是虚的。它就在那一口糖的甜味里，在那一斗盐的咸腥里，在孩子跑跳时扬起的尘土里。
“阿耶，”李象抬起头，眼睛亮得惊人，“咱们不卖盐引了。”
李承乾蹙眉：“不卖？那如何周转？”
“不卖盐引，只卖盐。”李象声音斩钉截铁，“太子盐，只卖给百姓。一人一日，限量一斤，凭户籍簿领号牌；太子糖，只卖给寒门学子与戍边军士家眷，凭学籍牒或边军家书。所有盐糖，一律二十五文一斗，童叟无欺，明码标价，差一文都不卖。”
李承乾瞳孔微缩：“你疯了？如此薄利，作坊岂不亏空？”
“亏？”李象嗤笑，“阿耶忘了我们还有谁？”
他转身走向门口，朗声道：“来人！请王师傅、刘匠头、张账房，半个时辰后，东跨院议事厅见！”
话音未落，门外已响起一阵急促的脚步声。片刻后，一个身形精悍、右耳缺了半边的汉子掀帘进来，正是当初在东市帮李象摆摊的老匠人王老实。他抱拳行礼，声音洪亮：“郎君！盐灶那边，十二座新炉子已试火三日，出盐率比旧法高出四成；糖坊的榨蔗机也改好了，八头牛拉的滚轴，一天能榨三百担甘蔗！”
李象颔首：“好。明日辰时，开炉。盐，专供长安城一百零八坊；糖，专送国子监、弘文馆、崇文馆及十六卫军营。”
王老实咧嘴一笑，露出豁牙：“郎君放心！小人已按您吩咐，在每袋盐上都印了‘贞观十七年，太子盐，李象监制’八个字；每块糖模里，也刻了麒麟纹——跟这铜牌上的一模一样！”
李象目光扫过李承乾案头那枚铜牌，嘴角缓缓上扬。
李承乾静静看着儿子，忽然觉得胸口那团郁结多年的浊气，正被一股清冽的风硬生生撕开一道口子。他慢慢合上《盐铁论》，将那张写满字的素笺仔细折好，塞进袖中。然后，他拿起案上那支用了十年的狼毫，蘸饱浓墨，在空白宣纸中央，郑重写下四个大字：
“请陛下称太子！”
墨迹淋漓，力透纸背，仿佛不是写在纸上，而是刻进这大唐贞观十七年的骨血里。
与此同时，朱雀大街尽头，一辆青帷马车悄然停驻。车帘掀开一角，露出半张保养得宜的脸，正是刚刚被李象当面斥为“虫子”的勋国公张亮。他手中捏着一张皱巴巴的纸，上面是西市盐铺今日的售价——一斗太子盐，四十八文。而他张亮府上盐肆的精盐，已悄悄降到了七十文。
“四十文收，五十文卖……”他喃喃自语，手指无意识摩挲着腰间蹀躞带上的玉珏，那里原本该悬着一枚象征凌烟阁功臣身份的银鱼符，此刻却空空如也——昨日，已被李世民召入内廷，温言询问“近日长安盐价波动，国公可有所闻”。
张亮盯着那张纸，额头青筋隐隐跳动。他知道，自己低估了那个少年。不是低估他的胆量，而是低估了他身后，那早已悄然沸腾、却始终沉默的长安百万人心。
马车缓缓启动，碾过青石板路，发出沉闷的声响。张亮放下车帘，阴影彻底吞没了他半边脸。车外，暮色四合，万家灯火次第亮起，如同无数细小的星辰，正从市井巷陌、酒肆茶寮、军营校场、学堂书斋里，一粒一粒，倔强地升腾起来。
而在曲江池畔，最后一抹晚霞熔金般泼洒在粼粼水波上。几个孩童追逐着跑过，手中攥着的糖块在光下晶莹剔透，甜香弥漫在湿润的晚风里，久久不散。
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