李象闻言，懒洋洋撑起身子，摇椅发出吱呀一声轻响，他顺手把茶碗搁在旁边石桌上，指尖沾了点茶渍，在青砖上无意识画了个歪歪扭扭的“盐”字，又抹开。

    “勋国公张亮？”他低笑一声，眼尾微挑，“这老匹夫倒会挑时候——前脚长孙无忌刚在赵国公府里拍案说‘断不能任这竖子胡为’，后脚他就揣着匿名帖摸到隆庆坊来了？啧，怕不是连拜帖都用的是左手写的，生怕被人认出笔迹。”

    李厥听得一愣，忙停下摇椅，仰头问：“阿兄，勋国公是坏人么？”

    “坏人？”李象揉了揉弟弟毛茸茸的额角，语气散漫，“坏人倒未必。就是个老油条，滑得像刚从渭水里捞上来的泥鳅。早年随陛下打高丽、平薛延陀，刀口舔血是真；可后来守相州、督漕运，贪墨克扣也是真。他如今爵封勋国公，食邑三千户，家里光奴婢就养了二百多口，可每年报给户部的田产账册，连长安城外一处荒坡都填不满。”

    他顿了顿，目光扫过垂花门内孙思邈那略显佝偻却挺直如松的背影，声音压低了些：“他当年在东宫当右庶子时，没少替李泰递话，踩着你爹的脊梁骨往上爬。你爹被废那日，他站在太极殿丹陛之下，眼皮都没抬一下。”

    李厥攥紧了小拳头，咬唇不语。

    李象却忽然换了副神情，拍了拍弟弟肩膀：“不过嘛……老油条也有老油条的好处。他既然敢来，说明两件事：第一，他信‘太子盐’‘太子糖’能长久卖下去；第二，他信你能活到它长久卖下去那天。”

    话音未落，院门外忽有脚步声急促而至。柳直掀帘而入，神色凝重，双手捧着一封素笺，纸面未封，却以朱砂点了三枚梅花印——正是勋国公府暗使传信的旧例。

    “郎君，人就在坊门口马车上候着，没带随从，只有一老仆驾车。帖子上写：‘愿以三百缗购盐引百张，另附密函一封，唯求亲呈’。”

    李象接过帖子，指尖捻开薄纸，果然见背面一行蝇头小楷，墨色沉郁，力透纸背：“盐可易，命不可易；盐可赊，信不可赊。”

    他眯了眯眼，忽而一笑：“三百缗？倒是比市价高出三成。他倒舍得下血本。”

    “阿兄！”李厥急道，“莫要理他！这等墙头草，今日投晋王，明日便能卖了晋王！”

    李象却摇头，将帖子折好，塞进袖中：“墙头草才最懂风往哪边吹。长孙无忌刚咬牙切齿说要‘断不能任’，张亮就揣着银钱和密函上门——你说，他是来买盐引的，还是来替长孙无忌探底的？”

    他站起身，整了整襕袍衣袖，对柳直道：“备车。去隆庆坊西门接人。告诉他，盐引不卖，但密函，我收。”

    柳直一怔：“郎君不请他入府？”

    “请他进哪？东宫？还是承乾殿？”李象嗤笑，“他若敢踏进这废太子宅邸半步，明日御史台弹章就能堆满李二的案头。咱们这宅子，连门槛都是软禁的界碑——他张亮再老辣，也不敢跨。”

    李厥追上来：“那……阿兄真要去见他？”

    “见。”李象已迈步而出，阳光斜照在他半边侧脸上，轮廓清晰如刀刻，“不但见，还要让他亲眼看看，什么叫‘太子盐’的流水线。”

    半个时辰后，隆庆坊西首空地上，新筑的制盐工坊尚未封顶，几座土灶正烧得通红，灶上铁锅里海水翻滚，白气蒸腾如云。十余名匠人赤膊挥汗，将熬出的粗盐铲入竹筐，再由两名少年抬至隔壁净室——那里，一口三尺见方的陶缸静置中央，缸中清水澄澈如镜，水面浮着一层灰黑色细末，正是新焙的活性炭。

    李象负手立于缸旁，示意一名工匠舀起一勺粗盐，倾入水中。

    盐粒沉底，浑浊四起，水色瞬时发黄。

    他不动声色，只朝缸中轻轻一指。

    那工匠会意，取竹勺舀起半勺活性炭，缓缓撒入水中。

    奇迹陡生——黄浊如潮退般迅速沉淀，片刻之间，缸水复归清明，盐粒晶莹剔透，悬于澄澈之中，竟似星辰坠入秋潭。

    张亮就站在五步之外，锦袍裹身，面色铁青。他身后老仆捧着乌木匣，手指关节捏得发白。

    “勋国公久居庙堂，想必识得此物。”李象终于开口，声音不高，却字字如钉，“此非仙术，亦非妖法。乃炭经火炼、灰蚌淬养而成，专吸苦毒杂秽。粗盐之苦，石蜜之涩，皆因杂质盘踞。祛其杂质，则味自清、色自纯、体自安——百姓吃了不闹腹痛，妇人用了不伤肤，孩童舔舐亦无毒。”

    他转身，直视张亮双眼：“您今日所见，是‘太子盐’之魂。您所购盐引，不过是躯壳。若想知魂之所寄，三百缗，买不来一句实话。”

    张亮喉结滚动，良久，忽然拱手，深深一揖，额头几近触地：“郎君高义。老朽……失敬。”

    李象坦然受之，却未还礼，只淡淡道：“密函呢？”

    老仆上前，双手奉上乌木匣。李象打开，匣中无金无玉，唯有一张薄绢，上面只绘一幅简图：三条并行河道，中间一条标注“曲江池”，左右两条各书“龙首渠”“永安渠”，三渠交汇处，赫然标着“隆庆坊”。

    图下朱砂小字：“水脉通，则百工活；水脉塞，则万灶冷。”

    李象瞳孔骤缩。

    他猛然抬头，张亮已退后三步，躬身道：“老朽年迈，耳目昏聩，唯记一事：贞观八年大旱，曲江池干涸三月，隆庆坊井水泛苦，民多病痢。时任京兆少尹，乃今之侍中魏徵公也。彼时，魏公亲勘水道，命工凿渠引曲江活水入坊，又以石灰滤水，坊中疾患遂绝。”

    他顿了顿，声音沙哑：“郎君可知，为何独隆庆坊有此殊遇？”

    李象沉默。

    张亮缓缓抬起眼，目光如钩：“因先帝初登基，长乐公主尚在襁褓。太上皇亲赐隆庆坊为公主汤沐邑，诏曰：‘吾女所居，当得活水清流，不得染尘秽。’——故魏徵不敢怠慢，渠成之日，亲题‘长乐清流’四字于渠首石碑。”

    “而今……”他声音渐低，几不可闻，“长乐公主府重建，渠水未改，碑石犹存。只是……郎君可曾细察，那碑下青砖，缝隙之间，苔痕斑驳，却无一丝水渍？”

    李象心口一跳。

    他忽然想起昨夜巡视工坊，曾见渠边石缝里几株野蕨，叶色浓绿得反常，茎秆肥硕，远胜别处——那绝非寻常雨水所能养出。

    “您的盐坊，用的是井水。”张亮盯着他，一字一顿，“可隆庆坊地下三十丈，有古泉眼七处，皆隐于曲江支脉之下。您若取井水熬盐，盐质再纯，终逊三分清冽。若引曲江活水入坊，经活性炭滤之，其味……怕是连蓬莱仙酿都要逊色半分。”

    李象久久不语。

    风掠过未盖顶的工坊梁木，吹动他袍角。远处传来新铸铁锅敲击的铿锵声，一声，又一
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