八王子以东的某处密林——
“哈……哈……哈……哈……哈……”
艾洛蒂一边大口喘息，一边以刀拄地，勉强稳住身形以免倒地。
难以言喻的疲倦让她直不起腰。
眼前的光景仿佛在摇晃，并且隐隐出现重叠的残影……累到这种程度，艾洛蒂还是首次体验。
待气息稍匀，身体状态转好一些后，她转头看向身后的岛田魁。
“岛田先生，您还好吗？”
位于她身后不远处的岛田魁咧开大嘴，露齿一笑
“室长，不必担心！我的身子壮实得很！这点辛劳，根本不在话下！”
虽然他的话说得很漂亮，但任谁都能看出，他的脸色非常难看，双颊和嘴唇一点血色都没有。
看着强装没事人的岛田魁，艾洛蒂抿了抿嘴唇，没有多说什么，没有揭穿对方的逞强。
俄而，她稍稍扬起视线，看向被岛田魁背在背上的那个男人。
“土方先生还活着吗？”
岛田魁侧过脑袋，看了一眼背上的土方岁三
“嗯，还有呼吸。不过……他的状态很糟糕，再不赶紧送他去安全的地方接受治疗，他必死无疑……！”
只见土方岁三趴伏在岛田魁的背上，双目紧闭，面色苍白如纸。
他腰腹的那道枪伤包着厚厚的麻布，艾洛蒂和岛田魁为他做了简单的止血。
岛田魁将自己的浅葱色羽织撕作一根根布条，将土方岁三和他的身体紧绑作一块儿。
如此，既能防止土方岁三滑落掉地，也能让岛田魁空出双手。
看着尚未断气的土方岁三，艾洛蒂的面部线条微微一松，颊间浮起些许“安下心来”的神采。
对于方才发生的那一幕幕惊险场面，她现在回想起来，还是不禁感到冷汗直冒。
真是千钧一发啊……
一点点……真的是只差一点点！他们与土方岁三就要天人永隔了！
就在敌兵们一拥而上，准备给土方岁三致命一击的这一刹间，艾洛蒂和岛田魁及时赶到！
他们俩本就在距离土方岁三不远的地方奋战。
发现土方岁三被二、三十个敌兵包围后，他们马上赶去支援。
虽很惊险，但成功赶在土方岁三被杀之前抵达其身旁。
首先赶到的人是艾洛蒂。
她挥开手中的大和守安定，一口气连斩3人，使敌群大乱。
紧接着，岛田魁赶到，加入乱战。
不论是艾洛蒂还是岛田魁，都认定土方岁三的命远比他们重要。
为了救出土方岁三，他们纷纷发挥出超常的实力！
刀光剑影，腥风血雨。
在二人的联手猛攻下，敌兵们的攻势被挫败，包围圈被撕破。
土方岁三的首级固然值钱、诱人。
可若是连命都没了，那给再多的钱也是白搭！
残余的敌兵们无胆再战，仓皇逃窜，连头都不敢回。
击退敌兵们的进攻后，艾洛蒂和岛田魁立即给土方岁三治伤。
如果是其他部位也就罢了，偏偏是腰腹中枪。
众所周知，人体腹中有许多重要内脏。
这个部位中弹……说是“九死一生”也不为过！
得亏土方岁三是体魄强大的武者，这才吊住了一点点生机，没有当场毙命。
他们俩连忙给土方岁三做了止血，然后带着他且战且退。
之后的事情，艾洛蒂就记不太清了。
记忆因疲惫和压力而变得模糊不清。
只记得他们不断向东撤去，不断击退追兵。
不知不觉间，他们退至这处不知名的树林。
虽不清楚这是何地，但好在从现状来看，他们姑且是甩掉了追兵。
千人同心的编制已被完全打散，将找不到兵，兵找不到将。
幸而酒吞童子、桂小五郎等人无意追击千人同心的残兵败将。
他们的目标从始至终都很明确拿下江户，消灭幕府！
因此，在彻底击溃千人同心，扫清眼前的障碍后，他们火速整军，挥师向东！
多亏于此，包括艾洛蒂等人在内的许多将士得以捡回一条命。
假使法奇联军不屈不挠地展开追击，他们的死伤数字只怕是要再上升一大截……
岛田魁舔了舔干涸的嘴唇，抬头向艾洛蒂问道
“室长，我们接下去要去哪儿？”
眼下副长土方岁三受重伤，昏迷不醒。
如此，按照位阶高低，指挥权自然是落到室长艾洛蒂的手上。
“室长”的位阶比“一番队副队长”高，岛田魁自然是听命于艾洛蒂，而非反过来。
面对岛田魁的认真询问，艾洛蒂并未显露半分怯意。
她擦了一把脸上的汗，略作思忖后扭头眺望东方。
“我们去江户！”
“土方先生现在急需治疗。”
“若有这附近何处有优秀的医生，那就唯有江户了！”
“况且……敌军即将兵临江户城下，江户需要我们的帮助！”
说罢，她用力握紧手中的大和守安定。
尽管八王子攻防战以败北告终，但她并不打算就此认输。
她还能动弹，她还能挥刀，她还能战斗！
即使自己的力量非常渺小，她也想去江户，继续为抗击法奇联军作出贡献！
对于艾洛蒂的这份决断，岛田魁的回应相当简单——用力点头以示赞同。
正当他们准备动身，启程向东的这个时候，二人像是感知到了什么，双双变了脸色。
下一息，他们纷纷提起手中的刀，摆好架势，如临大敌地扫视周围的树林。
窸窸窣窣、窸窸窣窣、窸窸窣窣……
伴随着一阵阵细微的响声，一道道身影从树林中钻出。
他们出现在四面八方，一现身就把艾洛蒂等人给包围了。
粗略算来，约莫有六十号人。
只见这些人面有菜色，衣衫褴褛。
补丁摞着补丁，分不出哪些是衣裳原有的布料——而这，已经算是这群人中比较好的穿扮了。
有些人的衣服甚至都不能称作是衣服，根本就是将一块破布挂在自己身上。
他们手中握着打刀、竹枪等利器，极个别人还穿着锁子甲、具足等护具。
明晃晃的刀锋、枪尖，直指艾洛蒂等人。
一同指向艾洛蒂等人的，还有冷漠、贪婪的目光。
艾洛蒂微蹙眉头，美眸中浮起一抹不解。
她原以为来者是法奇联军的追兵。
没成想，竟是一群身份不明的不速之客。
从这些人的模样来看，不像是法奇联军的追兵。
反倒更像是……普通的农民。
相比起来自外国，对日本缺乏深入了解的艾洛蒂，岛田魁明显要敏锐得多。
他马上看出这些人的身份，神情微变，沉声道
“‘落武者狩’吗……！”
落武者狩——顾名思义，狩猎落单的武士。
其具体的兴起时间已不可考，能够确定的是它鼎盛于战国时代。
面对成群结队的武士们，农民们瑟瑟发抖，唯唯诺诺。
可若是落单的武士，那情况就大不相同了！
只要是打仗，就总会有胜者和败者。
胜者追亡逐北，败者弃甲曳兵。
武士身上的铠甲、衣裳和武器全都是值钱的好东西。
于是乎，一条发家致富的新途径由此诞生！
每当有武士因战败而逃亡、落单，就会沦落为农民们眼中的“大肥羊”。
将竹子削尖了，就是一件轻便好使、足以致武士老爷们于死地的利器！
除非是不世出的猛人，否则再厉害的武士，面对十几名甚至几十名手持竹枪，一拥而上的农民，也难逃一死。
为了猎杀这些落单武士，农民们甚至组成了专业的团队。
有的人负责收集情报，有的人负责踩点，有的人负责制作武器，有的人负责攻击，有的人负责销赃。
闻听哪儿打仗了，就马上跑到战场附近，默默潜伏，猎杀那些逃亡、落单的武士。
弑杀主君织田信长、创下“三日天下”这一成语的明智光秀就是死在了农民们的竹枪下。
天正十年（1582），明智光秀在天王山与丰臣秀吉展开决战，战败后狼狈撤退。
在途经山科小栗栖村时，他被当地的农民们用竹枪杀死，连首级都被砍掉，送到丰臣秀吉的军营获赏。
一代豪杰落得这么一个滑稽、悲凉的死法，实乃黑色幽默的典范。
如此死法，跟死在九宫山的李自成有异途同归之妙。
狩猎武士……看着冷酷，但这并不能怪农民们太残忍。
跟作为统治阶级的武士们所做的恶相比，农民们的这些行为实在是不值一提。
在战国时代，把税收到“九公一民”……即武士老爷们把税提到90%，强行霸占百姓收入的九成，根本就算不上是稀罕事儿。
至于强抢民女、杀良冒功、烧掉农民们的房屋来照明等勾当，就更是屡见不鲜。
农民是最狡猾的，表面忠厚但最会撒谎。所谓农民，最吝啬、狡猾，可正是暴戾恣睢的武士们把他们逼成这样。
岛田魁万万没想到，时至今日，竟还有“落武者狩”，而且还好巧不巧的让他们给碰上了……
想必是附近的农民们得知八王子正在打仗，于是捡起这荒废已久的“传统艺能”，早早地动员人手，潜伏于此，准备好好地大赚一笔吧。
“‘落武者狩’……？！”
岛田魁话音刚落，艾洛蒂便一边嘟囔，一边沉
她虽不了解日本历史，但对于日本农民们的这一传统艺能，她还是有所耳闻的。
此时此刻，不论是艾洛蒂还是岛田魁，无不面露复杂难言的神情。
也难怪他们会如此。
这儿是关东地界。
换言之，这些人全都是关东的农民。
他们与千人同心在八王子血战五个昼夜，都是为的什么？
为的是阻挡法奇联军的兵锋！
为的是给江户的守军争取布防的时间！
为的是给关东的百姓们争取撤离的时间！
他们浴血奋战，死伤无数，可是到头来却让关东的农民们给狩猎了……
他们刻下心情之复杂，实难用具体的词汇去形容。
这时，一名身材瘦削、双颊凹陷的年轻农民提着打刀走上前来——他应该是这群人的领队——舔了舔嘴唇，兴奋难耐地高声道
“杀了那俩男人！把那女人留下！别伤到那女人！”
说罢，他满面贪婪地紧盯着艾洛蒂手中的大和守安定，以及土方岁三腰间的和泉守兼定。
但凡是有点眼力劲儿的人，都能看出这两把刀绝非凡品。
除了这两把刀之外，同样被反复打量的物事，便属艾洛蒂本人了。
一束束舔舐般的目光，在艾洛蒂的全身上下游走。
虽然艾洛蒂是西洋人，其长相并不符合时下日本人的审美，但谁叫她是女子呢？
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