李象闻言，懒洋洋地从摇椅上坐直了身子，指尖在茶碗沿上轻轻一叩，发出清脆一声响。李厥立刻停下摇晃的手，眼巴巴望着兄长，生怕这刚许诺的《三国》夜话又要泡汤。李象却没理他，只将茶碗搁在小几上，目光沉沉落在垂花门那处——孙思邈已转身欲走，背影挺直如松，假肢与木屐踏在青砖上的声响，竟比常人更稳、更沉。

    “孙神仙且慢。”李象开口，声音不高，却像一把薄刃，倏然切开了院中微醺的暖风。

    孙思邈脚步一顿，未回头，只道：“你既已知是张亮，又何必拦我？此人早年随陛下征高丽，手刃三十余敌，确有几分血勇。可自贞观十年后，便再无寸功，只一味钻营，攀附晋王，替其打点东宫旧吏，排挤异己。前日户部尚书高士廉病重，他竟连夜递帖求见，只为争一个‘署理度支’的虚衔——此等人物，见之无益，反污耳目。”

    李象却笑了，笑得极淡，极冷：“孙神仙错了。他不是来争虚衔的，是来投名状的。”

    孙思邈这才缓缓转过身，眉峰微蹙：“投名状？向谁？”

    “向我。”李象站起身，袍角拂过石阶，缓步走近，“也向我阿耶——废太子李承乾。”

    院中风忽静了一瞬。李厥下意识攥紧了衣角，连呼吸都屏住了。孙思邈眸光骤然锐利如刀，盯着李象看了足足三息，才低声道：“你……真打算让他进门？”

    “不单让他进门。”李象抬手，指了指西边隆庆坊方向——那里，夯土声、号子声、竹料劈裂声正隐隐传来，混着新砌灶膛里柴火噼啪爆燃的脆响，“还要让他亲眼看见，‘太子盐’如何出锅，‘太子糖’如何结晶，看见卢家竹纸坊运来的青竹如何被烧成炭，又如何被捣碎、拌灰、闷烧、淘洗、晾晒……最后变成黑如墨、轻如羽、吸水如渴的‘黑金’。”

    孙思邈瞳孔微缩：“你……要让他看活性炭？”

    “不。”李象摇头，笑意渐深，“我要他看——我亲手把一捧炭粉倒进粗盐卤水里，搅三圈，静半刻，再滤一遍，出来的盐，白得能照见人影；我要他看我把同样一捧炭粉撒进熬糊的红糖浆里，煮沸、沉淀、舀净浮沫，冷却后凝成的糖块，晶莹剔透，甜而不齁，入口即化。我要他看得清清楚楚：这世上最值钱的东西，从来不是金玉，而是旁人看不懂、学不会、抄不走的‘为什么’。”

    他顿了顿，声音压得更低：“张亮不是傻子。他既敢递匿名帖，就说明他早已摸清两件事：第一，隆庆坊工坊所产精盐白糖，价不过市售苦盐石蜜三成，而质优十倍；第二，这些货，正源源不绝流入东市、西市，甚至经由商队，悄悄北上幽州、西出凉州——沿途百姓尝过一口，便再难咽下从前的苦盐糙糖。他若还看不出，这背后站着的不是生意人，而是要借盐糖为刀、割开民心铁幕的‘废太子血脉’，那他早该被李二老登一脚踹出长安城了。”

    孙思邈沉默良久，忽然道：“他若真识得此局，便该明白，投靠你，等于背叛晋王，背叛长孙氏，等于自断仕途、自毁家声。”

    “所以嘛……”李象歪头一笑，顺手从李厥发顶揪下一小缕乱发，在指间捻了捻，“他才不敢具名。勋国公的帖子，若堂堂正正递到东宫旧邸门前，不出三日，御史台弹章就得堆满李二案头——‘废太子私蓄甲兵、结交勋旧、蛊惑商贾、动摇国本’，八个字就能把他张亮钉死在谋逆柱上。”

    李厥听得懵懂，却本能地缩了缩脖子，小声问：“那……阿兄，咱们还见他么？”

    “见。”李象斩钉截铁，“明日巳时，隆庆坊新筑的‘盐坊’前厅。不必设座，只摆一张榆木长案，案上置陶罐三只：一盛粗盐卤水，一盛活性炭粉，一盛清水。再备铜勺、竹滤、瓷碟各一。张亮若来，便请他亲自搅、亲自滤、亲自尝——尝完，若他胆敢说一句‘此术寻常’，我当场解下腰间玉佩赠他，任他拿去献给李二老登，说是‘废太子庶孽献技以赎罪’。”

    孙思邈终于动容：“你这是……逼他表态。”

    “不。”李象负手望天，云层正被西风撕开一道豁口，漏下几缕金光，恰好镀在他半边侧脸上，“我是给他一条活路——一条踩着晋王尸骨爬上去的活路。他若真敢搅那一勺炭粉，滤那一碗清水，尝那一口雪盐，从此往后，他张亮便是‘太子盐’的监造使，便是隆庆坊工坊的‘督作郎’，便是我李象麾下第一枚楔入朝堂的暗钉。他若不敢……”

    李象唇角一勾，笑意却无半分温度：“那他今夜回府，便会发现，自己三年前贪墨河东盐课的旧账，已被人誊抄三份，一份封进密匣，埋于曲江池畔柳树根下；一份塞进他长子张慎的书箱夹层；最后一份，此刻正躺在大理寺少卿孙伏伽的案头，只待我一声令下，便可呈至御前。”

    李厥倒抽一口冷气，孙思邈却缓缓点头：“狠。但……可行。”

    “当然可行。”李象转身，重新躺回摇椅，李厥忙又上前推起来，力道比方才更轻、更稳，“张亮不是孤臣。他身后站着的是幽州军中一批不得志的老将，是河东盐铁转运司里被长孙无忌排挤出去的吏员，更是那些眼看着晋王根基日固、却始终升迁无望的中下层勋贵。他们缺的不是忠心，是出路。而我给的，不是恩典，是买卖——用他们的命，换我的盐；用他们的嘴，替我承乾阿耶正名。”

    话音未落，院门外忽传来急促脚步声。王玄策一身短褐，额角沁汗，疾步而入，抱拳道：“郎君！西市胡商乌苏那罗遣人送来密信——‘太子盐’已售罄，第二批盐引尚未放行，东市已有八家铺面联手囤货，哄抬盐价，一日之内，涨了两成！更有传言，说‘太子盐’乃天降神物，食之可祛百病、延年益寿，昨夜竟有老妪跪在盐坊门前，磕头求赐一勺！”

    李象眼皮都没掀：“告诉乌苏那罗，让他明日一早，带五车安西骏马、二十桶龟兹葡萄酒，到隆庆坊门口候着。就说——盐，可以赊；酒，必须现兑；马，我要挑最烈的三匹，给阿耶晨练用。”

    王玄策一怔：“郎君要……驯马？”

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