为了便于开展尊攘活动，坂本龙马于文久二年（1862）毅然脱藩。
按照江户时代的律法规定，武士脱藩乃重罪，不但本人要被处死，就连家族也要遭受牵连。
坂本龙马脱藩后，他的姐姐乙女不得不离婚，赠名刀给他的姐姐荣引咎自杀，他的长兄花了好大一笔钱才总算免难。
自此以后，他再也没有回过家乡，也没有再见过他的家人们。
就法理而言，脱藩后的坂本龙马已非土佐人，他现在是真真正正的“自由人”，不属于任何一方势力。
坂本龙马慷慨陈词时，西乡吉之助始终保持淡定，脸上无悲无喜。
前者语毕后，后者的反应非常平静，几无波澜。
不过，对方刚刚所提及的一个词汇，倒是引起他的注意。
“日本……”
西乡吉之助轻声呢喃，作思索状。
《新唐书》载“咸亨元年（670年），遣使贺平高丽。稍习夏言，恶倭名，更号日本。使者自言，国近日所出，以为名。”
圣德太子在607年致隋炀帝的国书中曾大言不惭地写道“日出处天子致书日没处天子”。
尽管“日本”这一国名古已有之，但……今人并无“我们是同胞”的统一认知。
更直白的说长州人会觉得自己是长州人，萨摩人会觉得自己是萨摩人，而不会有“大家都是日本人”的想法。
自战国时代以降，长时间的分裂招致民心的疏离。
幕府与诸藩都是独立的政体，虽然说着同样的语言，用着同样的文字，但完全没有“大一统”的理念。
因此，当坂本龙马放出此等豪言——并不是挣取个人利益，也不是为某一个藩国谋福利，而是立足于“日本”这一更加崭新、弘远的高度——西乡吉之助不免感到新鲜。
约莫10秒钟后，他弯起嘴角，半开玩笑地说道
“坂本君，你这是怎么了？不再做商人，转行做纵横家了？”
面对西乡吉之助的调侃，坂本龙马不为所动，神情肃穆
“西乡君，我是很认真的，所以现在请不要跟我开玩笑。”
眼见对方的态度非常坚决，西乡吉之助自觉地收起笑意。
他抿着嘴唇，双手交叉拢进袖中，幽幽道
“坂本君，你不是第一个向我提议‘建立西国联盟’的人。”
“前阵子，伊地知君向我提过相同的建议。”
伊地知君——即伊地知龙右卫门，萨摩军的军师。
“你们说得很有道理。”
“促成‘萨长同盟’，进而再建立‘西国联盟’。如此，便能拥有对抗幕府的战力。”
“但是——”
听见“但是”这一词汇，坂本龙马顿时抖擞精神，屏息凝气，认真倾听。
众所周知，“但是”前面的话语都是废话、客套话，其后面的内容才是正题。
西乡吉之助直勾勾地看着坂本龙马，眼神锐利。
“我为什么非要建立‘西国联盟’？”
“我说得更明白一点吧——我为什么非要跟幕府作对？”
“眼下，橘青登驱逐了‘一桥派’，降伏了奥羽诸藩，独揽大权。”
“幕府、秦津藩，外加上会津藩、桑名藩等铁杆盟友……如今的橘青登，已然掌控半个天下。”
“其权势之盛，已达近百年来从未出现过的顶点。”
“即使建立‘西国联盟’，也不一定能战胜这等强敌。”
“我为什么非要打这种凶险的仗？”
“我何不顺从橘青登呢？”
说到这儿，西乡吉之助停了一停。
略作思忖后，他继续道
“实不相瞒，就在几天前，橘青登的使者来访。”
闻听此言，坂本龙马的面部神情发生微妙的变化。
虽感讶异，但他隐忍不发，继续倾听。
“对方提出的条件非常简单。”
“只要萨摩能够保持中立，不偏向任何一方，幕府便不咎过往，而且还重重有赏。”
“橘青登所给出的好处，包括且不限于提高官位、瓜分长州的领地。”
“倘如萨摩愿意倒向幕府，那所获得的奖赏将更加丰厚。”
“所以，坂本君，你听明白了吗？”
“哪怕保持中立，萨摩也照样是西国第一强藩，我们的利益不会受到任何损失。”
“现在，坂本君，请你告诉我，我有何理由去建立‘西国联盟’、反抗幕府？”
语毕，他稍稍后仰身子，扬起下巴，摆出一副“我看你要如何回应”的模样。
对于西乡吉之助的这番咄咄逼人的陈述，坂本龙马并未慌乱。
他镇定地反问道
“西乡君，您可有读过苏洵的《六国论》？”
未等对方回应，他就自顾自地背诵道
“‘以地事秦，犹抱薪救火，薪不尽，火不灭’！”
“关东六国以为只要献出土地，贿赂秦国，就能换来平安顺遂，结果却被秦国逐个击破！”
“西乡君，您如何保证青登不是野心勃勃的秦王？”
“假使长州败亡，西国便彻底丧失同幕府分庭抗礼的能力！”
“届时，萨摩也好，土佐、肥前也罢，西国诸藩全都会成为其案板上的肉！任橘青登宰割！”
“只要橘青登有那个意愿，他大可挥师西进，彻底荡平西国，一如当年的秦国！”
“秦国灭六国，秦津藩除西国……呵，都是‘秦国’，真是一个奇妙的巧合。”
“西乡君，您的俯首帖耳，只会会让萨摩重蹈齐国的覆辙——齐人未尝赂秦，终继五国迁灭！”
坂本龙马的语气很强硬，言辞很犀利，就差指着西乡吉之助的鼻子骂了。
然而，后者无动于衷。
他面无表情地看着坂本龙马。
虽未作声，但他的这副神态……似乎是在催促怎么？你说完了？你想说的话，就这么多吗？
眼见对方没有任何反应，坂本龙马轻蹙眉头，眸中闪过一分焦急。
俄而，他仿佛下定了什么决心，深吸一口气
“西乡君，您的器量就这种程度吗？难道您就甘愿当橘青登的陪衬吗？”
此言一出，西乡吉之助终于有了反应——他的瞳孔微微一缩，眸光闪烁。
其神情变化，尽入坂本龙马眼中。
坂本龙马见状，自知凑效，于是赶忙把话接下去
“在我仍是居无定所的脱藩浪人时，走过不少村落、城町。”
“不论我去到哪儿，总能听见百姓们这般说道如今已是‘仁王’橘青登的时代！”
“世人只知橘青登，而不知西乡吉之助。”
“这也难怪，毕竟橘青登是千年难得一遇的绝世天才。”
“他今年不过23岁，就已凭借三尺之剑，立下不世之功。”
“即使是曾经统一天下的丰臣秀吉、德川家康，也远远不能跟他相比。”
“跟天才生活在同一个时代，无疑是相当痛苦的。”
“自身的光芒被完全掩盖，仿佛永远只能做对方的陪衬。”
“可是，正因对手强大，才更有挑战的价值！”
“西乡君，我再问您一遍难道您就甘愿当橘青登的陪衬吗？”
“被橘青登踩在脚下——试问您甘心吗？”
“假使向橘青登服软，你就永远没机会超越他了！”
“若欲超越橘青登，那最好的方法，无疑便是正面击败他！”
坂本龙马越说越激动，下意识地向前倾身，靠近对方。
话至最后，他近乎是吼出声来，连额角都爆出蠕虫般的青筋。
随着他话音落下，现场陷入沉寂。
面面相对，四目对视……坂本龙马在等待对方的答复，而后者则沉
“……呵呵呵。”
忽然响起的轻笑声，打破了静谧。
“坂本君，你去当商人，真
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