nbsp; 陆青看说到濠州，想?起来时卢九的话，便说：“听人说，濠州再往上走，有个老鸦山，山上有贼，也?不知是不是真的。”

    李劲道：“这我也?听说过，却没见过，就算真的有，山贼都是劫财的，咱们不带货，又这么?多人，没什么?关系。”

    蒋铭道：“贼不来，便是他的造化，要来了，咱们带的刀剑弓箭可就派上用场了！”

    陆青笑道：“二哥这么?说，我倒是想?见识见识，这山贼长什么?样儿？倒是几个鼻子，几个眼睛？”

    李劲笑着摇头道：“还?是最好别碰上，不是怕他，咱们赶路的人，多一事不如少一事。还?是平安大吉为上”。桂枝看着云贞，睁大眼睛道：“看他们说的，好不怕人！”

    蒋铭道：“怕是不用怕。我算着日子，过了濠州，走山路，虽然冷了，却是一路美不胜收的好秋景！到时候，咱们慢些走，好好赏赏景色！”众人听了，都满怀期待，兴奋不已。

    蒋铭惦着前面桂枝说的话，笑问?她：“上回去芜湖，是你跟着姑娘和太公，三?个人一起去的？上千里地，也?真难为你了。”

    桂枝陪笑道：“二少爷说哪里话，去的时候，有太公和舅老爷，回的时候，又有表少爷一路送到家，我一个小丫头，什么?都不懂，只是跟着姑娘走路罢了。”

    云贞在旁微微一笑，心里知道蒋铭要问?什么?，便说：“上次去芜湖，正巧遇到李家表哥看望父亲，回应天，也?是他一路送我们回的。”

    允中疑惑道：“姐姐的表哥，不应该是姓窦吗，怎么?是姓李？”

    云贞：“窦家是我姨母家，只有一位表弟，一个表妹。这位表哥却是庐州姑母家的，姓李，叫李孟起。”允中点头：“哦，知道了。我还?以为姐姐说的是兖州凤栖山窦家。”

    吃完饭，又说了会儿话。允中跟李劲商量：“李劲哥，咱俩换换行不？你坐车子，让我骑马走一段，好不好？”

    李劲为难：“还?是别了，三?爷又不惯骑马，骑时间?长了人累，再说，路上车来人往的，万一惊了马，我怕碰着人，又怕摔着你。”

    允中道：“怎会呢！我平时也?骑马呢，金陵城里，不比这人多？从来也?没摔着我过。”

    蒋铭一旁板起脸：“行了！你老实在车上坐着，又闹骑马做什么?？这才从家出来，要是摔着了，或是累着了，后面怎么?处？路还?长，想?骑马，以后有的是时候！”

    见他还?要分说，就把眉头蹙了起来：“你忘了？在家怎么?给我保证的，这才出来半天，就不听话了！要是你不想?去了，就把你送回去，还?来得?及！”允中就不言语了。

    出门时，路边有个老头挑着担子卖甜瓜，蒋铭停下来挑了几个。一扭头，看见允中在云贞桂枝这边车上，已坐在王大旁边了。

    奇道：“你怎么?坐这儿了？”

    允中陪笑道：“坐这儿，我好跟云姐姐她们说说话，我一个人坐那边，实在没趣，闷得?慌！”

    云贞和桂枝都抿着嘴笑。蒋铭不由也?笑了，说：“行吧，那你就坐这儿吧。瞧你这么?伶俐，我也?拿你没办法了。”说的连王大王二都笑了。

    下午只当?闲游一般，天色未晚，就到了唐家庄。到客栈，一个十?二三?岁的小厮引着众人进门。小厮冲掌柜喊了声：“爹——，来客了！”

    那掌柜生?的细高个儿，长脸儿，焦黄面皮。正搭在柜台上跟人说话，过来招呼。

    众人去后头看了房间?，要了三?间?上房，一间?下屋，行李搬进来，车马安置妥当?了，王大王二照应马匹草料，

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    自去歇处。他们六个人聚在大堂上，叫了菜饭点心，围桌吃喝说话。

    蒋铭从家出来时，带了一小坛藏酒，兑好了的，约有七八斤。叫李劲拿来，对陆青道：“咱们喝几杯，晚上好睡！”

    陆青笑道：“也?不能多喝，待会儿，我还?要跟李劲哥切磋拳脚哩。”允中道：“喝两杯，消遣一下就行了，在路上不比在家，醉了就不好了。”

    蒋铭定睛看他：“看不出，你小孩子家还?这么?老道，是不是爹派你出来监差的？”允中嘿嘿笑了。

    李劲叫小厮把甜瓜洗了来，身边取出一把解腕刀切瓜。切好了，端在云桂二人面前。

    允中要过那刀来看，问?：“李劲哥身上总带着这刀子么?？”李劲道：“是啊，出门在外，少不了它，图做事方便，也?好防身。”笑道：“三?少爷是斯文人，用不着这个。”允中讪笑道：“出门原该带着的。只是我不会使，带它也?没什么?用。”

    正说着，忽见一个皂吏打扮的人走来，这人满脸麻子，个子不高，身材敦实。挺着酒肚子立在门口，大喇喇往里瞧了瞧，一扬眉，冲着角落高声叫道：

    “贲小四！你咋还?在这儿挺尸呢？你这倒运鬼，明儿就是最后的限了，没银子，派发出去，你那老子少不得?是个死?！还?不快去想?法子，淘澄银子去！”

    只见那边站起一个人来，模样还?算端正，头上裹着一顶破头巾，身穿一件旧葛衣，那衣服绽开?了好几处，褴褛不堪。

    离开?座位，向?麻脸作了个揖，陪笑道：“吴爷，您老关照关照，跟太爷求个情，再宽限几日，等我去金陵卖了东西，就拿银子来赎人，小人父亲若有重?生?之日，断不敢忘了吴爷的好处。”说着打躬不迭。

    姓吴的麻脸哼笑一声：“你求我？求我有个屁用！我又做不了主。早让你卖了东西，你不卖，这会儿着急卖给谁去？我还?当?你是个伶俐人，不成想?和你爹一样儿，都是傻透顶的憨大！守着宝贝不发财，非要受瘟罪，赶明儿人死?了，留着那东西，还?不知便宜谁呢！”

    贲小四哭丧着脸：“吴爷教训的是。要是依我父亲的意思，就是死?，也?不让卖哩。可这光景，我做儿子的，没有看着老子死?的道理，只能卖了这东西，救他一命，现在可愁，一时找不到买主。”

    麻脸又骂：“你个废柴玩意儿，不是你家祖传的宝贝么?？说的那等好，怎地没人要？”

    贲小四道：“从来没想?过要卖的，年前，有个相识看了，出价三?百两，我爹都没卖，春天家里闹饥荒，饿的三?天没吃饭，也?不叫卖。这会儿急等着，哪里找买主儿去？昨儿我拿去当?，柜上只给五十?两，多一分都没有，只得?赎金的一半，那一半，叫我哪里找去？少不得?还?是卖了它才够。”

    麻脸骂道：“那你死?巴巴的，在这儿干啥呢？难道戳在这儿，有人给你银子不成？！”

    贲小四道：“我等人哩！昨儿在当?铺遇个主顾，说是从汴京来的，出价二百两，手头没银子，让我今天在这儿等他，他去筹银子了，谁知都这会儿了，还?没来！”

    麻脸笑骂道：“你个呆子！脑袋让驴踢了不是？他都去当?铺当?东西了，还?有银子买你这闲货？！”

    贲小四登时把脸耷拉下来：“想?必是不来了，我想?明儿去金陵，必定有人识货，就是找不到买主，送当?铺里，也?能多寻几两银子。”

    麻脸道：“那个有功夫等你？明儿银子不到，你老子就得?上路，现在牢里就剩一口气儿了，到时候，五六十?斤的枷子一扛，只怕一个晚上也?熬不过。明儿拿不出钱，你就等着收尸吧，还?去金陵，去你娘个头！”

    贲小四听了这话，掌不住，坐凳子上哭起来了。

    第十七回（下）

    【伙施诈伪真难辨】

    一时全屋人都看他?俩, 掌柜的也走过来问详细。除了蒋铭他们这桌，这时还?有两三?桌客人吃饭，都听贲小四和麻脸你一言我一语，诉说原委。

    原来这个贲小四是临近村里的, 他?爹惹了官司上身, 判了徒罪, 准其纳赎, 要一百两银子赎金。贲家穷的叮当响，吃了上顿没下?顿, 哪得钱来？却有一个祖宗传下来的古鼎, 传了好几辈了，舍不得卖。现在生死关头说不得, 要卖，因价钱太高，一时找不到买主。

    就有客人说道：“说了半天，是什么稀罕物？你拿出来看看，让大伙儿开开眼呗！”

    掌柜的在旁连连摆手：“不行不行, 既是个宝贝, 还?是别拿出来, 露了财，万一出点啥事?儿可怎么好！”

    麻脸“嗤”的一声?笑了：“不拿出来看看，你教他?怎么卖？快点儿拿出来罢，说不定跟前就?有识货的主, 哪位爷买下?了, 也好救你老?子一命！”

    贲小四抹了抹眼泪, 陪笑点头：“吴爷说的有理！”从脚边提起?一个烂布包袱，小心翼翼搁在桌上, 揭开一层又?一层，露出一只青铜古鼎来。

    众人见那鼎有半尺多高，长方槽，直口，虽然锈迹斑斑，还?能看到一些铭文。都道：“这一看就?是个古物了！”

    店掌柜上前，两只手把鼎掂起?来。翻来覆去瞧了瞧，说：“宝贝是不差，可你这卖价太高了，来我这店里的，都是过往客人，谁有闲钱买这东西！”

    贲小四沮丧道：“都到这一步了，还?说什么价儿呢。明天就?是纳赎限期，我也想通了，任是啥宝贝，也比不得人命贵重?。今儿这鼎就?卖一百两，哪位爷买了去，就?是我贲小四的恩人了！”说着，又?落下?泪来。

    麻脸和掌柜的都让他?坐，劝他?别着急，帮问客人有没有买的。

    允中悄向蒋铭道：“二哥，这人恁可怜，还?是个孝子，要不，咱们把这个鼎买了吧，帮他?过这个难关。”

    蒋铭盯他?一眼，嗔道：“咱们赶路呢，要这东西干嘛？再说了，也没带那么些银子！”李劲笑道：“三?少爷，咱们出门在外?，还?是把自己照顾好，不要管恁多闲事?。”陆青也觉着贲小四可怜，想跟蒋铭商量买鼎，听他?们这么说，就?把话收回去了。

    蒋铭看了看云贞，云贞笑了一笑，没言语。只听桂枝小声?嘀咕道：“这个东西这么贵，许是真的？不会是假货吧？”允中一旁听见，悄声?道：“该不会吧？看他?这样子，不像是作假的。”

    别桌客人也在咕咕哝哝，纷纷都说：“东西是好，可惜了，没那么多银子。”

    贲小四见没人买，泄了气，愁眉苦脸，长吁短叹。

    店掌柜把那鼎拿在手上，翻过来转过去，意意思思地，端详了半晌。忽道：“这么着吧！我有心买，可是没那么多现银，只能出到七十两，要是你肯卖，我就?买了它！”

    贲小四拧着眉毛，哭腔儿道：“七十两，人赎不出来啊，差三?十两银子教我哪里寻去？大爷救人救到底，不能救到一半儿，却撤手。”

    陆青看不过，向掌柜道：“本来他?一百两就?是杀到底的价了，你还?还?价，这不是趁人之危么！”

    掌柜的摊摊手：“客官可别冤枉人，我是真心想帮他?，就?没那么多钱，难不成?，我图他?这东西？

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    我是个开店的，从来不懂古玩这行，就?是买到了，还?不知啥时候捣腾出去哩。”

    说的陆青住了口。允中笑道：“掌柜的原是好心，”又?对蒋铭说：“二哥，不如掌柜的买了这铜鼎，我们再帮他?一些，好教他?去救人吧！”

    陆青笑道：“我看这主意行！我也能帮他?凑一点。”蒋铭不答，看了看云贞，云贞笑了一下?，低了头，仍不言语。又?看李劲，李劲笑了。

    蒋铭笑了笑，向贲小四道：“我看，你还?是去金陵走一遭吧，找个识货的，卖个好价钱。不但赎了人，还?能筹划筹划往后的日子。强似在这儿，大伙儿都跟着你着急！”

    麻脸在旁陪笑道：“明儿就?到限了，他?去金陵也来不及啦！”

    蒋铭道：“时间来不及，我倒是有个法?子。”向李劲道：“来安县的县太爷，官讳叫刘瑞的，你见过吧？”

    李劲应道：“见过。去年跟大爷一起?到过他?府上的，就?是秋天，二爷乡试那几天。”

    蒋铭道：“那正好。”转头看着麻脸：“正巧这位官爷也在，相烦同着贲相公，你们一起?走一趟。”又?对李劲说：“你就?报大爷的名，跟刘老?爷说，无论如何，请他?宽限几日，待到贲相公卖了这鼎，一准就?去赎人。”

    李劲应喏道：“是！我这就?去！”站起?身来。蒋铭又?说陆青：“朴臣，你跟着李劲一块去一趟吧。”陆青应声?也站起?来，麻脸陪笑道：“要是能讨下?这人情，赶情最好，只是，天都这么晚了，怕去了太爷不见客了！”

    李劲笑道：“直接去后衙进见，别的客不见，总会见我的。这你不用?操心！”催着他?俩走：“趁着天还?不甚黑，赶紧着！再晚，还?真不好打?扰县太爷了。”

    贲小四哈腰陪笑，嘴里嘟嘟囔囔，慢吞吞收拾起?包裹，同麻脸一块，跟着李劲陆青出门去了。

    允中喜道：“还?是二哥这法?子好。”又?问：“大哥来这边做什么的？”蒋铭道：“大哥的事?，我也不清楚，你打?听那么多做什么！”允中吐了个舌头。

    店掌柜满脸带笑，走来跟前说道：“客官真是好心人，积福行善，将来定有好报的。”看蒋铭爱答不理，又?问：“请问客官们是从金陵来的吧？”蒋铭没理会，允中在旁“嗯”了一声?：“是，我们是从金陵来的。”

    掌柜的喊伙计：“把咱那好酒，给这桌上一壶，算我送的。”伙计旋即端来一壶酒，放在桌上。蒋铭提起?酒壶，闻了闻，哼笑道：“这送的酒，能喝么？别是里头加了蒙汗药吧！”

    掌柜干笑了两声?：“客官怎地恁说笑！小店在这儿开了七八年了，从来宾客至上、童叟无欺，要是行差了一步，岂能做到今天！”

    正说着，忽见陆青和李劲从外?头进来了。蒋铭道：“这么快就?回来了？”陆青皱着眉头：“也不知怎么了，才过一个路口，这俩人忽然找不着影了！”

    蒋铭望着李劲，两人哈哈大笑。蒋铭道：“你也没提溜一个回来？”李劲笑道：“他?自己走了，就?罢了，多一事?不如少一事?，由他?去吧！”

    允中看看他?俩，又?看云贞也是笑而不语。疑惑道：“到底怎么了？他?俩怎么走了？”桂枝笑答道：“三?少爷还?不知道哩，我可是知道了！”允中：“你知道什么了？”桂枝：“这两个人是骗子！他?不跑，难道等李大哥把他?送到县衙，抓起?来不成?？！”

    话音一落，蒋铭、李劲、云贞，三?人都笑了。只陆青和允中两个面面相觑。

    陆青问：“二哥是怎么看出来的？”

    蒋铭道：“那麻子脸儿刚进来，眼神往咱们桌上一飘，就?露了马脚，你没见他?两个说话，眼睛四下?里散着光，我早都把他?看透了！”

    允中问云贞：“那云姐姐是怎么发?觉的？”

    云贞笑说道：“我倒没看出什么。不过，从前听老?人家说过类似的事?，先存了些戒备。后来听他?们说话，句句都像是说给旁人听的，就?有些奇怪了。”

    李劲道：“道儿上骗子也多，自带声?气的，跟常人总有不同。先存着疑心，自会看出破绽。三?少爷和舅少爷不常出门，一时认不出，有这么一两次，往后就?好认了。”

    别桌客人听见这些话，都乱了，七嘴八舌议论起?来。店掌柜擦了把汗，庆幸道：“原来两个是骗子！先时姓贲的在店里坐了大半天，我竟没看出来！亏得客官警醒，险些教他?诓了我七十两银子去！”

    众人说笑了一会儿。店掌柜走来陪笑道：“几位客官是金陵来的，可知金陵城里，有个狮子桥蒋府么？”

    众人都一怔。他?们进来时，在柜上只说了李劲名字，并没说真实身份。李劲便道：“蒋府？听说过。怎么了？”

    掌柜带笑道：“小人贱内也是金陵人氏，是狮子桥蒋府上出身的。”回头叫小厮：“去看看，你娘做什么呢，跟她说，这儿有金陵来的女客，教她出来见见。”小厮答应着去了。

    蒋铭、允中、李劲三?人你看看我，我看看你，心里都道：“怎么家里有人在这儿？还?有这么大的儿子了，是谁呢？”允中心想：“难道又?是一个骗子圈套不成?？”

    正狐疑，小厮跑了回来：“爹！娘说不过来，小丫头子哭哩，怎么哄都哄不好！”掌柜怒道：“废物东西，再去叫！奶娘哄着还?不行吗，非得她？教她快过来！”小厮咕嘟着嘴：“娘说不过来，我能怎么样呢，两头儿溜腿儿，都骂我！”掌柜赶过去两步，眼睛一瞪，作势要踢他?，小厮一溜烟跑出去了。

    少顷，门口一个女人声?音道：“又?是怎么了，好好的，不招呼客人，要我过来做什么呢！”只见一个妇人走了进来。

    掌柜笑道：“娘子，今儿有女客，是从金陵来的，说知道蒋府，你快见见，说不定是你从前相识的。”妇人看过来，先看云贞和桂枝，不认识，又?看蒋铭几个，蒋铭几个也看她，两下?都愣住了。

    云贞看那女子，约莫二十岁上下?，高挑个儿，粉袄蓝裙，外?罩一件松花色绣花比甲，瓜子脸，杏核眼，两道弯眉，生的甚为齐整。

    允中抬手指着女子，讶异道：“你，你不是采蘋么？你怎么在这儿？”妇人的脸绯红了，走上前来，向着蒋铭蹲身拜了拜，说：“二少爷，采蘋有礼了。”

    蒋铭坐着纹丝未动，说道：“我道是谁呢，原来是采蘋，你是嫁到这儿来了？”

    采蘋红着脸：“是。”又?向允中拜了拜：“三?少爷。”允中倒有些不好意思的，欠了欠身答礼。采蘋又?问老?爷太太安，问大少爷和姑娘安，招呼丈夫过来见礼。

    原来这采蘋本是蒋家的丫鬟，和采芹、琥珀、海棠、荷花几个一起?进府的，刚来时，只十一二岁。三?年前白氏做主，把琥珀分派给蒋铭屋里使唤（琥珀本来叫采薇，蒋铭给改了名字琥珀）。采蘋到允中身边服侍，采芹则去了蒋锦屋里。

    这采蘋比允中大两岁，知道人事?了，她生的比别的女孩子好些，想着自己将来，一定是跟琥珀、菱歌一样，终身跟着允中了。见允中性子绵软，凡事?肯迁就?人，丫头不免动了小心思，说话行事?没上没下?，渐渐失了分寸。在人前不敢放肆，背地里哄着允中，拿乔使

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    性儿，甚至于使唤他?拿东拿西、描眉画眼……

    允中年纪小，因为采蘋是爹娘指派过来的，就?称呼她姐姐，敬着三?分。有时候闹的不自在了，也拉不下?脸说她，一来二去的，竟被这丫头辖制住了。

    一日，允中在外?头给采蘋买胭脂，被蒋铭知道了，教训了两句，又?有一次允中回屋，蒋铭就?跟在后面，采蘋不知，还?在榻上不起?来，跟允中说些玩话。蒋铭见兄弟竟被丫头欺负，看不过去，告诉了白氏。白氏当娘的人，怎么容得，当下?就?叫兰芝发?落。兰芝便寻个由头，把采蘋发?还?娘家，自行聘嫁去了。

    采蘋不愿走，哭了一场，让允中去求白氏，允中不去，反劝她说：“叫你去你就?去吧，千里搭长棚，没有个不散的筵席。你女孩儿家，总要嫁人的，就?留在这儿，将来也不知结果怎样，不如去了，外?头寻一个可心意的人，长长久久过一辈子。”

    采蘋听了这话，又?因二人并未有甚肌肤之亲，也就?无可如何了。回家不久，媒人上门，是来安县一个殷实人家，开客栈的，原配死了，留下?一个小子，嫁过去就?做平头夫妻。于是依了，现已?嫁来两年多，夫妻也算和顺美满，生了个女儿，快满周岁了。采蘋还?念着出身，时常跟丈夫提起?蒋府，不想今日众人来在这里。

    当下?都相见了。店掌柜名叫张万里，他?心里有病，看蒋铭来头不小，想要巴结，才叫老?婆出来，没想到就?是老?婆旧主人，可谓意外?之喜。忙上来见礼，又?叫小子磕头。蒋铭赏了小厮一块银子。叙了会儿话。回到房里，采蘋又?带小厮过来，看了几人住的屋子，亲自动手收拾了一遍，才去了。当晚无话。

    次日一早，张万里和采蘋伺候吃了早饭，送他?们启程。结账时，两口子撕撕掳掳，死活不收李劲的银子。蒋铭看不下?去了，不悦道：“快好好的收下?，别闹了！这么拉拉扯扯，外?人看着不像模样！”

    这才收下?了。采蘋道：“二位少爷回去见了老?爷太太，说采蘋在这里请安了。以后但凡家里人路过，千万都来坐坐，也是给俺们脸面，时常知道些府里消息，就?是俺们的造化了。”说着眼圈红了，滴下?泪来，弄的允中也有些伤感。

    预知后事?，且看下?回。

    第十八回（上）

    【涉寒水夜宿乔家集】

    却说众人出了?唐家?庄, 继续北行。一天比一天冷了?，不消几日，都换上?了?夹衣。

    他们虽然年轻，却都是聪明?灵透, 领头的蒋铭和李劲出过远门, 道路熟, 再加上?一个个骑着高头骏马, 悬弓配剑，精神飒爽, 气宇轩昂。即便有那专门寻衅滋事的泼皮无赖见了, 也不敢来招惹，是以一路顺利, 并无别话?。

    只?是有时赶路不巧，吃的住的不尽人意。就把那好吃的好住的，紧着两个女?孩儿受用?，他们男子将?就?凑合些。有一次落脚在乡间野店，四个人不得不与王大王二挤在草棚住了?一晚。饶是如此, 丝毫无碍年轻人兴致, 路上?快活无比。

    时下风气, 男女?之间礼防甚严。已经?出来十多?天了?，铭贞二人并没有单独相处过，更没说过一句暧昧的话?。彼此相对，不过目光交汇而已。

    倒是允中乘在车上?, 与桂枝云贞聊天, 有意无意的, 打听到?不少消息。特别桂枝丫头，跟允中熟络了?, 心直口快，说了?许多?话?。没过几天，云贞家?里有哪些人，常跟哪些亲戚来往，允中知道的八九不离十，私下都告诉了?蒋铭。

    这日晚间，屋里只?有兄弟二人。允中道：“听桂枝说，云姐姐的姑丈，现任庐州团练使，叫做李孚，他家?的大公子，就?是云姐姐说的孟起表哥，跟咱家?大哥年纪差不多?，早就?成家?立室了?。现在儿子也有两岁多?，二哥不用?担心。”

    蒋铭瞥了?弟弟一眼，笑说道：“就?你知道，我担心什么了?？”

    允中笑道：“那天听她俩说，云姐姐这位表哥，家?离着那么远，还常去看她，我还以为……，原来是我想?多?了?！”

    蒋铭笑了?：“也不是你想?多?，我也不是一点儿没想?过。不过，云姑娘是有主?意的人。如今最要紧的，是看她心里有没有我。要是有我，别人都不在话?下，要是没我，即便?天下人都觉得我俩合适，也是没用?！”

    停了?一忽儿，问：“据你看，她心思怎么样，对我有没有意？”

    允中点头道：“我觉着，有！”

    蒋铭紧着问：“是吧，那你说说，怎么个有法儿？如何见得？”

    允中略想?了?想?：“详细我也说不清，反正就?是有。你看，你跟她说话?的时候，她有点儿害羞，对别人，比如陆二哥，就?没有。”

    蒋铭思忖着不说话?，笑眯眯。

    允中接着道：“我觉着，二哥得多?想?一步，别人倒是没关系，就?怕金陵这么远，太公舍不得她，怎么办？”

    蒋铭笑说道：“这没事！要说远，张均家?也在应天，咱家?不是一样结亲的？太公是随性的人，我看他很疼云姑娘，但凡她想?要的，没有个舍不得的，何况是终身大事。到?时候，只?要本人愿意，咱爹肯提亲，这事儿就?妥了?！”

    允中道：“爹一准同意的，我就?听他称赞云姐姐好几回了?。”稍后又说：“到?时候，云姐姐成了?我二嫂，你可要给我记一大功！”

    蒋铭笑道：“这自然，到?时候哥一定好好谢你。凭你要什么！”

    不说这头儿允中跟蒋铭商议，另一头儿，桂枝是个聪明?丫头，岂有看不出的。一些话?，其实是她故意说出来给允中听的。因云贞不露声色，不敢冒撞提起，闷闷的好几天。

    这天晚上?，熄了?灯，两个躺在床铺上?。桂枝试探道：“陆家?小哥和蒋二少爷，这两个人在一起，倒是好有意思的。”云贞在暗影里微一笑：“这有什么，他俩在一起不是平常么，怎么有意思了?？”

    桂枝道：“你看啊，他们俩都行二，要是两人都在跟前，只?叫二哥，或者二爷，都不知是叫哪个哩！”

    云贞笑道：“这什么难的，连着姓一起称呼就?好了?。”

    停了?一忽儿，桂枝又道：“要说相貌呢，两个人都好，陆家?小哥生的英武些，蒋少爷多?几分斯文气。”

    云贞就?不说话?了?。桂枝等了?半晌，忍不住问：“姑娘觉着，他们两个怎样？”云贞仍不做声。桂枝自语道：“两个人都不错，各有各的好。可是我觉着，蒋二少爷，跟姑娘更有的话?说，跟姑娘更般配些儿。”

    云贞嗔道：“这丫头，说什么呢！还不快些睡觉。走了?一天了?，你还不累么？”

    桂枝将?身转向云贞，委屈道：“姑娘何必这样？我跟你一块长大的，凡事都是尽心尽意为你想?，难道我们俩说话?，还要藏着掩着的？”叹了?一口气：“小时候，你有什么话?都跟我说，现在可好，姑娘人大心大，跟我也生分起来了?，真叫人伤心！”

    说的云贞不由笑了?，过会儿道：“你一心为我好，我自然知道的，我也没有什么话?瞒你，平白?的，你伤心做什么。”

    桂枝道：“你心里有

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    没有事儿，别人看不出，我还看不出？这些日子，我看姑娘变了?好多?！”

    云贞疑道：“变了?许多?？我跟以前，有什么不一样儿么？”

    桂枝笑说道：“你自己不觉得，真是变了?好多?呢，我从来都没见你这样儿，就?是以前在凤栖山，跟姨太太和灵姐儿她们在一起，也没见你这么开心过。你现在，就?是不说话?，眼睛眉毛里，都带着笑哩。”

    云贞被她说的脸上?微热，低声道：“开心又怎么了?，难道我就?不能开心些么？”

    桂枝一下子坐了?起来，笑说：“能！怎么不能？当然能啦！别说姑娘，我都替姑娘开心呢。这几天，允中少爷问我好些话?，想?必是替二少爷打听的。开始我还没发觉，那天看蒋二爷望着姑娘那样儿，我就?知道了?！怪不得，那时在金陵，咱们游湖，他赶着我说话?，问这问那的，后来，蒋大姑娘也老在姑娘跟前一劲儿夸他，原来早在那会儿，他就?对姑娘有意了?！”

    云贞嗔怪道：“就?你话?多?，还不快躺下呢！这么冷，当心冻着了?。”

    桂枝躺了?回去，问：“姑娘，你到?底怎么想?的？”

    云贞道：“我没怎么想?。”说毕，自觉这话?太冷淡了?，接着道：“我能怎么想?呢？他又没说什么。两家?相隔这么远，将?来的事情，谁知道会怎样。想?多?了?，不是自寻烦恼么。”

    桂枝听了?，料她不会多?说什么，咕哝了?几句，闭了?嘴，不一会儿睡着了?。云贞被她搅扰起心事，反倒思绪纷纷了?一阵子。

    却说陆青素来甚少思虑，起初，他看蒋铭凡事关照云贞和桂枝，也觉平常，心道：“她们是女?孩子，原该如此的。”忽有一天，发觉铭贞二人之间，似乎有些异样，渐渐看出了?蒋铭的心意。不免心中失落，甚为难过。好在他一多?半心思放在武学上?，倒能借此排遣。

    此外，他淳朴的人，有个呆念头在，心道：云贞救过大哥陆玄，就?是于己有恩。蒋铭是哥哥，况且又对自己很好，现在，云贞成了?哥哥喜欢的人，自己怎可再有非分之想?？

    如此，也就?接受了?现实。看到?蒋铭和云贞在一处，有意离远些，只?和李劲一起厮混。有时不由自主?，往云贞这边多?看几眼，也就?罢了?。

    话?休絮烦。晓行夜宿，不觉已到?了?濠州地界，时节已是深秋，霜露清冷，草木疏黄。忽一时下起雨来，秋雨绵绵，淅淅沥沥，接连下了?四五日。雨天行走不便?，又兼夜长昼短、迟发早歇，从早到?晚，走不到?平时一半路程，都觉气闷。

    这一日，终于雨住云开，艳阳高照。举目望去，白?云淡抹，长空一碧。两旁山野，各样树木经?霜之后，皆染浓浓秋色，由远及近，从浅黄、金黄、橘黄到?褐色、红色，纷繁错杂，漫漫层层，宛若锦绣云霞一般，人在路上?，如同走在画中。

    众人一边赶路，一边赏玩景色，心情舒爽无比。允中更是诗兴湍飞，即兴口占一首七言律，赞美山里秋色，高声吟咏。众人皆赞道：“好诗！”

    李劲道：“就?为这首诗，也不枉三少爷出门走这一遭了?！”

    允中笑道：“哥见笑了?。我是大胆胡诌，不过是给大伙儿取个乐，要是当真了?，还不叫会作诗的笑掉了?大牙！”

    蒋铭骑在马上?，环顾四方，悠然自得。笑说道：“你也不用?过于自谦！这几句，对着眼前景色，的确挺贴切。”

    允中笑道：“那还是要多?谢二哥，带我出来，要是没出来，看不见大好景色，我也诌不出来！”

    说毕又道：“难得这么好景儿，二哥作一首诗呗！我都好久没见二哥作诗了?。”

    蒋铭呵呵笑道：“我就?算了?吧，我可没你那样儿大才！”

    允中道：“二哥谦虚什么？本来我这句子，就?是要抛砖引玉的。”

    殪崋转头对云贞道：“我二哥的诗，父亲都赞过的，可是他总不愿作。他说：男子大丈夫，应该‘建永世之业，流金石之功，岂徒以翰墨为勋绩、辞赋为君子哉！’”

    话?还没说完，就?听蒋铭喝道：“胡说！我什么时候说过这话?？”

    允中看他瞪着眼睛，有些着恼的样儿，连忙笑道：“是，是我记错了?，这话?不是二哥说的，原是曹子建说的。”向云贞和桂枝一咋舌，三个人都笑了?。

    蒋铭有些难为情，看了?看云贞，想?要说什么，却没说出来，催马快行，往前面去了?。

    午后到?村店打尖，得了?个坏消息。说是连日下雨，把前方一座桥浇坏了?，左近又没别的通路。所?幸的是，现下水势已退，这两天已能涉水过河，人和马匹都能过去，车子却走不得。

    几个人听了?，面面相觑，因是必经?之路，只?得过去看看情形再说。

    吃罢了?饭，又行一个多?时辰，果然看见一条河拦住去路。河上?本来有一座桥，却从中间塌断了?。河水不深，已退离岸边十几步远，水面约有二三十步宽（古人一步即现在所?说两跬步，1.2米左右）。

    忽见对岸有两个人在那里吆喝招手，比比划划，示意他们趟水过河。有个打柴的路过，说：“对面不多?远，就?是个村镇，叫做乔家?集。今早有几个客人，也是连人带马，从浅处趟过了?河。车子却不好过的，万一陷在泥里，就?麻烦了?！”

    看他们发愁，又指了?一条路，说是从此往东四十里远，还有一条岔路，有一座桥能过河，却说：“那个桥是不是好着，就?不知道了?。那里水深，万一桥不通，人和车马都过不去，你们还得返回来，还得从这儿走！”

    这下出了?难题，几人商量了?一番。最后蒋铭拿定主?张：兵分两路。他们几个涉水过河，王大王二赶车往东走，去寻那桥。要是过了?桥，明?日便?来客栈汇合，后天继续一道走。要是过不了?，就?让车子返回去。回头再另雇车马。

    云贞犹豫道：“天冷水凉，万一受了?寒，如何是好。”陆青笑道：“都年轻力壮的，不怕！”蒋铭说：“没事儿的，就?一会儿。再说，咱们还有医生呢。”

    计议已定，行李搬下来，该付的车钱付过，叫王大王二赶车去了?。

    陆青找来一根小儿手臂粗细的木棍，笑说道：“今天得我做先锋了?！这样路，我可没少走，我在前面探路，你们跟着，踩着我走过的地方，可别跟的太近了?！”

    蒋铭知道他在乡村长大，此言不虚，只?得依他。三匹马，云贞和桂枝各乘一匹，分别由蒋铭和李劲拉着缰绳，还有一匹马驮行李，允中拉着。

    李劲道：“行李不重，不如分一下，让三少爷也骑马，天冷，这水扎凉的，别把他冰坏了?。”

    允中说什么都不愿意，非要跟他们一样趟水不可。蒋铭见他十分不肯，又因为他骑马，水里没个人牵马也不行，便?说：“算了?就?依他吧，怎么说也是个大小伙子了?，历练历练也好。”

    四个小伙揽起袍襟，脱了?靴袜，把裤腿高高挽起。踏入水中，果然河水冰凉沁骨，冷的人牙齿间倒抽一口气，簌簌起了?一身寒栗。

    陆青走在最前头，小心翼翼用?木棍探着水下，探出可供人马落

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