伏虎口
正如吴重峰所言，此地乃是安陵关周边唯一一处险地，也卡着从安陵关深入境内的交通要道，楚军若想长驱直入奔袭乾国腹地，此乃必经之处。
伏虎口的地势像一把铁钳从两面山脊中合拢，只留下中间一道山路。两侧的山坡并不算高，却十分陡峭，山体上覆着干枯的灌木和裸露的岩层，滑不留脚，想从侧面攀越几乎不可能。
这种地势，只要牢牢守住中间的谷道，便能将敌军挡在外围，堪称一夫当关万夫莫开的险地，说明吴重峰的眼光还......
代北二字在晨光中猎猎作响，仿佛不是布帛织就，而是用无数战死者的脊骨与寒铁熔铸而成。
熊辉瞳孔骤然一缩，喉结上下滚动了一下，却没发出半个音。
代北军？！
他猛地扭头望向西侧山岭——那里本该是空旷的野径、荒芜的坡地、被霜冻僵的枯草，可就在那片灰白与赭褐交织的起伏之间，不知何时已悄然立起一列列黑甲步卒。他们无声无息，如岩缝里长出的铁刺，枪尖斜指天际，矛刃凝着未散的霜气，在微明中泛出冷硬的青光。不是伏兵，是早就列阵于此，只等箭雨落尽、溃兵引路、郢军入彀——才缓缓掀开这道铁幕。
“代北……代北铁骑？”一名副将声音发颤，手按刀柄，指甲几乎掐进皮鞘，“他们不是在云朔边关防着北狄么？怎会出现在东河郡？！”
熊辉没答，只死死盯着那面黑旗之下策马而出的将领。
那人未披重铠，仅着一件玄色锦袍，外罩轻便鳞甲，腰悬一柄窄长直刀，刀鞘乌沉，不见纹饰。他面容清癯，眉峰如刃，下颌线条紧绷如弓弦，双目却极静，像两口深井，映不出火光，照不见惊惶，只有一片沉水般的幽暗。他胯下战马通体墨黑，四蹄雪白，踏步时竟不扬尘，蹄声亦被林间枯枝落叶吸去大半，仿佛不是活物奔行，而是夜影自行游移。
他停在阵前二十步，勒马不动，目光扫过狼藉尸横的林间小路，又缓缓抬高，落在熊辉脸上。
那一眼，没有杀意，没有讥诮，甚至没有审视，只是……确认。
确认你在此处，确认你活着，确认你尚未逃出这片林子。
熊辉胸口一闷，仿佛被无形重锤砸中，竟下意识后撤半步，胯下战马不安地刨了刨蹄子。
“报上名来！”他嘶声喝道，声音却比方才低了三分，像是怕惊扰了什么，“代北军擅离边镇，可是要违抗圣旨？！”
那人终于开口，声音不高，却字字清晰，如石坠寒潭：
“代北都虞候，谢珩。”
他顿了顿，目光掠过熊辉鞍侧那三颗犹带血渍的人头，语气淡得如同拂去衣上浮尘：
“尔等昨夜破东河，屠民舍三十七户，焚粮仓七座，斩降卒百二十三人，弃尸于东门沟渠，致蝇蛆蔽日，秽气十里不散。”
熊辉面色陡变：“胡言乱语！我军只诛顽抗之卒，何曾屠民？！”
“东河西街柳氏，阖家十二口，尽数斩于院中石榴树下。”谢珩嗓音未起波澜，“树干上刻有‘郢’字，深三分，是尔亲兵所为。”
熊辉身后一员校尉脸色煞白，悄悄退了半步。
“南市米铺张老丈，七十有二，跪地求饶，尔命人以铁链穿其掌心，拖行三百步，尸首悬于城楼旗杆三日。”谢珩再开口，语速依旧平稳，“他左耳后有一痣，米粒大小，黑而圆润——你昨夜亲手割下，挂在斧柄之上，以为辟邪。”
熊辉额角青筋暴起，手中铁斧攥得咯咯作响，斧刃嗡鸣不止。
谢珩却不再看他，目光转向远处东河城方向，浓烟仍滚滚升腾，如一条垂死巨蟒盘踞天际。
“王中洋将军率残部西撤，非为苟活。”他声音忽然低了一度，却更沉，“乃为引汝等至此——三十里山路，七处缓坡，五段窄径，两处断崖。每一步，皆是他以袍泽性命为饵，替你们量好的归途。”
他缓缓抬手，指尖朝天一指。
林间寂静一瞬。
随即，东侧山梁之上，号角声起。
呜——呜——呜——
不是军中常闻的牛角长鸣，而是青铜铸就的夔龙角，声如裂帛，凄厉肃杀，一声起，三叠落，余音在枯枝间反复震荡，震得霜屑簌簌而下。
西岭亦应。
呜——呜——呜——
两道角声遥相呼应，竟似自天地四极而来，将整片密林围入一道无形铁瓮。
熊辉猛然抬头，只见东西两侧山脊之上，黑压压的弓弩手齐齐现身。他们并非伏于林中，而是站在裸露的山岩边缘，身披灰褐披风，与嶙峋怪石浑然一体。每人臂挽强弩，弩机寒光凛冽，箭镞皆淬幽蓝——那是代北军秘制的“断肠毒”，见血封喉，三息毙命。
而正前方，谢珩身后，三千铁骑已悄然拨转马头，黑甲如潮水般向两侧分开，露出中间一条狭窄通道。
通道尽头，尘土翻涌。
一队乾军残卒正踉跄奔来，个个披头散发、甲胄残破，却人人手持火把，火把上缠着浸透桐油的麻布，烈焰熊熊，噼啪爆响。为首者正是王中洋，左臂吊着布条，右臂仍紧紧攥着那柄豁口累累的大刀，脸上血污与焦痕交错，唯有一双眼睛亮得骇人，像两簇烧到极致的炭火。
他身后不过两百余人，却人人咬牙挺胸，火把高举，烈焰灼灼，映得他们脸上没有一丝溃败之态，只有焚尽一切的决绝。
“谢都虞候！”王中洋嘶声吼道，声音沙哑却震林，“人，我给你引来了！”
谢珩微微颔首。
王中洋咧嘴一笑，满口是血，却笑得畅快淋漓，仿佛不是刚从死地爬出，而是赴一场久约之宴。他猛地将手中火把狠狠掷向地面——
轰！
火把炸开，烈焰腾起三尺，火星如雨迸溅。
这不是信号。
这是祭。
祭那些没能跑出东河城的弟兄，祭那些被踩在门槛下的同袍，祭东河城中燃尽的屋宇与熄灭的炊烟。
火光映照下，谢珩终于拔刀。
刀未出鞘全， лишь一声清越龙吟已撕裂晨雾。
“代北军——”
他声不高，却如惊雷滚过千山万壑。
“听令！”
三千铁骑齐齐摘下背后长槊，槊尖斜指苍穹，寒光连成一片雪线。
“杀！”
一字出口，万马奔腾。
不是冲锋，是碾压。
三千铁骑如黑潮决堤，沿着山势倾泻而下，蹄声不再是鼓点，而是大地深处传来的闷雷。他们不呼喊，不呐喊，只沉默驰骋，甲叶铿锵，槊锋破风，卷起的霜尘遮天蔽日，仿佛整座山岭都在随他们一同倾塌。
熊辉眼前一黑，肝胆俱裂。
他终于明白了——代北军根本不是来救东河城的。
他们是来收账的。
收东境三年来被郢国劫掠的粮秣、被屠戮的百姓、被焚毁的宗祠、被玷污的节义；收阆东道都护府门前那块被血浸透的青砖；收昨夜东河城头每一具倒下的守军躯体；收景淮远在千里之外、却始终未曾落笔的一纸调令——那调令早在月青凝挥师东进前十五日，便已由天启城八百里加急送至代北，盖着景淮亲印、朱砂未干：
“若郢寇犯东境，代北军可持虎符，越界迎击，先斩后奏，毋须禀报。”
谢珩没有等调令送达。
他在接到第一份东河告急飞鸽时，便已点齐三千精骑，星夜出关。
他们绕过郢国斥候密布的阳平道，取道代北最北端的“鹰愁涧”——那是一条连飞鸟都要盘旋
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