竹韵转头看看她，忽然好奇道：“姑姑会怎么选呢？将来会留在宫中吗？”

    按宫中的规矩，只要年满十八，在宫中服侍已有多年的，求得主子同意后，经尚宫局审核通过，便可放出宫去，自行婚嫁。

    不过，每年出宫的名额都十分有限，往往只有二三十个。大多数没有地位的宫女要想出宫，只能企盼皇帝忽然开恩，下令放所有到年纪的宫女。

    秋芜父母双亡，又与九殿下亲厚，竹韵心中猜测，她会像宫中有权势的女官和宫女们一样，选择长伴主子身侧。

    “我？”秋芜看向外面的蓝天白云，轻声道，“我留在宫中，只是想报答才人当初对我的恩情罢了。将来殿下离开这座宫城，建立府邸，便算是自立门户了。若那时能走，我自然要走……”

    元烨将要十六，慢则一年，快则三两个月，就会有人提起替他建府之事，到那时，她也恰满十八了。

    怕只怕，事情没那么容易。

    不一会儿，两人抵达徐家，入内送完东西后，便各自分开，约好日落前在宫门口汇合。

    竹韵回城南的家中探望，秋芜则转道去了城中集市。

    每回出宫，她都会到集市上走走，给元烨和殿中的其他小宫女、小太监们带些吃的玩的。

    宫里虽什么都不缺，但从外头带回去的东西，总让人觉得更加新奇。

    只是，才下马车，还未走出几步，便听后头传来一道年轻男子的嗓音。

    “秋芜姑姑？”

    秋芜应声回头，就见十步开外的路口处，一名才二十出头，背着药箱的清秀郎君正有些惊讶地望着这边，见她转过身去，确认了身份，便连忙快步走近。

    “竟真是姑姑，我还以为认错了人。”

    来人正是前几日才到毓芳殿为她看过伤的尚药局直长周川。

    “真巧，原来是周直长。”秋芜笑着冲他略一行礼，看他手上的药箱，问，“周直长可是来这儿给人看诊？”

    “我来这儿坐诊。从这儿过两个街口，有一处义诊堂，我平日不必去尚药局当值时，就会去那儿坐诊。”

    周川笑得有几分腼腆，白净的脸上浮现一抹微红。

    “没想到会在这儿遇见姑姑，姑姑这是替九殿下办事？可要我帮忙？”

    “周直长闲暇时也不忘接济贫苦百姓，这份善心，实在令人敬佩。”秋芜真心称赞，正想婉拒他帮忙的好意，余光却瞥见斜前方的一家酒楼外，站着一个熟悉的身影，正朝她露出笑容。

    那是康成的干儿子海连。

    ……

    酒楼二楼的雅间里，元穆安坐在窗边，面无表情地看着楼下站在街边的那两人，端着茶杯的右手不禁无声捏紧。

    今日十六，难得没有朝会。

    他昨日夜里就将政务都处理完毕，清早又命人往中书省传了几道口谕，便带着几人出了宫。

    谁知，坐在这儿小半个时辰，却让他看到这样一幕。

    十七八岁的小娘子在集市边偶遇年轻俊俏的小郎君，二人相谈甚欢。

    她脸上的笑容，仿佛一根木刺，深深扎进他心里，算不上多疼，却十分膈应。

    “那是何人？”他问得云淡风轻。

    随侍一旁的康成却将他微妙的表情变化看在眼中，心里叫苦不迭，只盼着那二人能赶紧说完话。

    “殿下，那位郎

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