张亮脸上的笑意瞬间僵住，像一张被骤然泼了冷水的油纸，皱巴巴地贴在脸上。他下意识抬手摸了摸腰间蹀躞带，指尖触到那沉甸甸的铜扣，才勉强压住喉头翻涌的怒意。车厢内原本浮动的檀香气息，此刻竟也似掺了陈醋，酸得人牙根发紧。
“皇孙这话……倒叫本公听不懂了。”他声音低沉下去，指节在膝上叩了两下，咚、咚，如鼓点般沉闷，“太子盐定价七十七贯？一斗七十七文？老夫在东市盐行坐镇三十年，从未听过这等荒唐价码！莫非皇孙是将盐当金粉卖？还是……”他顿了顿，目光如钩，“……把老夫当成了那初入长安、连盐引印鉴都分不清的胡商？”
李象却没答话，只慢悠悠从袖中抽出一张折得方正的黄麻纸，指尖一弹，纸页展开，上面墨迹未干，赫然是刚誊抄完的盐引样本——右下角朱砂钤印清晰，左上角一行小楷写着“贞观十八年六月朔日，太子盐坊第二期官引”，下方另附一行蝇头小字：“每引计盐一斗，售价七十七文，凭引兑盐，概不赊欠。”
他将纸页朝张亮面前一递，动作随意得如同递一碗凉茶。
张亮眼角抽了一下，伸手欲接，指尖将触未触时，却猛地缩回——他认得那朱砂印泥的色泽，更认得那印痕边缘微晕的毛刺感，正是宫中少府监新调制的“云霞砂”，专供东宫旧属及敕封盐坊所用，民间仿不得，也偷不得。他喉结上下滚动一次，终于伸手接过，对着车窗透进来的天光细细端详。印泥厚薄匀称，纹路清晰，绝非仓促伪造。他再低头看那“七十七文”四字，笔锋凌厉，力透纸背，分明是李承乾亲笔批注的惯用字体——可李承乾早已失势闭门，怎会亲自过问盐引定价？更遑论以废太子之身，仍能调用少府监特供印泥？
张亮脑中电光石火：那日柳直递帖，只说是“匿名拜帖”，可李象一掀帘便道破他身份；方才李承乾仅凭字迹便识得勋国公名讳；如今这盐引上，又赫然印着东宫旧制……种种蛛丝马迹，像一根根细针扎进他自负的皮囊里。他忽然想起昨夜心腹密报：晋王府暗中增调了二十名鹰扬卫，日夜巡守隆庆坊外三街；而今日清晨，西市盐行忽有三十七家铺面同时歇业，掌柜们闭门谢客，只留一张纸条：“待太子盐出，再开张”。
他额角沁出一层细汗，手指无意识捻着盐引边角，纸屑簌簌落下。
李象却已收回目光，伸手从车厢壁挂的食盒里取出一只青釉小碗，揭开盖子，里面盛着半碗温热的牛乳，表面浮着一层淡黄奶皮。他舀起一勺，吹了吹气，慢条斯理送入口中，喉结微动，咽下。腥膻味依旧浓烈，可那奶皮的微甜与温润，竟真压住了几分膻气。
“国公可知，这牛乳为何要每日清晨现挤？”他忽然开口，声音轻得像拂过竹叶的风，“因牛乳离体不过两个时辰，便生浊气；浊气一起，便易坏肚肠。所以胡商运牛乳入城，必以冰鉴镇之，一车牛乳，冰鉴耗冰三石，运费比牛乳本身贵出两倍。”
张亮怔住，下意识接口：“自然如此……”
“可我家牛乳，”李象放下勺子，指尖抹去唇边一点奶渍，“不靠冰鉴，亦不惧暑热。”
他话音未落，车厢外那俊秀小厮忽高声禀报：“阿郎！后巷口来了个驼背老汉，牵着头瘸腿驴，驴背上驮着三只陶瓮，瓮口封着湿泥，说是要寻‘煮盐的小郎君’！”
张亮霍然起身，幞头带子险些撞上车顶横梁。他一把掀开车帘，只见巷口果然立着个佝偻老汉，灰布衫上补丁叠补丁，手里攥着根磨得发亮的枣木杖，正眯眼往这边张望。那瘸腿驴喘着粗气，背上三只陶瓮沾满黄泥，瓮口湿泥裂缝里，竟渗出几缕极淡的白气——不是水汽，是寒气。
李象却笑了。他掀开车帘跳下车，赤脚踩在青砖地上，径直走向老汉。老汉见他走近，也不行礼，只将枣木杖往地上一顿，瓮中寒气倏然一盛，青砖缝隙里竟凝出细小霜花。
“老丈，瓮中何物？”李象问。
老汉咧嘴一笑，缺了两颗门牙：“冰。”
“哪来的冰？”
“曲江池底挖的。”老汉沙哑道，“三丈深，冻土层底下，刨出来的千年老冰。埋在瓮里，裹着湿泥，驴走十里，冰不化一分。”
李象点头，转身对张亮道：“国公且看——这冰，一瓮三十斤，三瓮九十斤。我买断了曲江池底所有可取之冰，雇了十二个终南山猎户专事挖掘，每日运冰入城十六瓮。冰价，一瓮五十文。”
张亮瞳孔骤缩。终南山猎户素来桀骜，寻常商贾连山脚都难进，更别说包揽整片冻土层的采冰权。而曲江池底千年老冰，历来为宫中禁用，太医署配药、尚食局制酥酪，皆需此冰镇药、凝脂。此前市面流通的“窖冰”，不过是冬日藏于地窖的碎冰，夏日未至已化大半。可眼前这瓮中寒气凛冽，霜花凝而不散……若真能日日供应百瓮，那便意味着，整个长安的冷链，已悄然攥在隆庆坊这废太子宅邸手中！
他喉头干涩，脱口而出：“你……如何说服猎户？”
李象却只抬手，指向老汉身后那头瘸腿驴：“国公可识得此驴？”
张亮眯眼细看，驴颈上挂着一枚铜铃，铃身铸着半截断剑纹样——那是昔日秦王府旧部私铸的兵符印记，唯有参与过玄武门之变的老卒，才被特许佩此铃铛驱使牲畜。这铃铛，早在贞观元年便随旧部凋零而绝迹市井。张亮心头狂震，目光如刀扫过老汉脖颈——那里一道陈年箭疤蜿蜒如蛇，正是当年玄武门前，流矢擦过的痕迹。
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