了……抱歉，我可能来晚了一步。”

    “不晚，”老人一边继续弯腰挖着一边说道，“死亡是一件永远也不早，但永远也不晚的事情，什么时候赴约都恰到好处。”

    他又伸出手，指了指旁边的那个小土堆——不知何时，那堆积起来的黑色泥土上又插了一把额外的铁锹：“可以帮帮忙吗？”

    邓肯没有说什么，只是上前一步拿起了那把铁锹，随后默默地来到老人身旁，弯下腰用力铲入土中。

    一时间，小丘上只剩下挖掘的声音。

    过了不知多久，那瘦小的老人才突然再次开口：“其他三个……我最后一次见他们已经是很久以前了，那之后一直只能通过领航二号留下的‘信道’联系，他们现在情况怎么样？”

    “他们还好，”邓肯一边认真挖着泥土一边平静地说道，“我和他们约定了，会在新世界再会。”

    老人点了点头：“哦，那就挺好……这是值得期待的事情。”

    邓肯沉默了几秒，抬起头看着身旁的老人：“这是你本来的模样？”

    “不，”老人没有抬头，只是一边认真挖掘着泥土一边慢慢说道，“我没有面目，从一开始就没有，只是我觉得……既然都已经决定离开了，多少还是应该留下一幅面容。”

    “伱没有面目？”邓肯有些意外和好奇。

    “是的，我和其他三个不一样——我是‘死亡’本身。”老人淡淡说道。

    邓肯没有开口，他等着老人继续说下去。

    “每一个世界的毁灭，过程都不太一样，有的持续了数年，有的持续更久，而有的……那些世界的文明苦苦支撑，用各种方法来推迟末日，甚至坚持了百年之久。”

    老人一边挖掘着脚下的泥土，一边继续说道。

    “而在我的世界……一切都发生得很快——快到没有来得及经历任何形式的衰退和抵抗，却又不够短，没有短到可以让人们无法察觉那万物崩灭的刹那，它……恰恰好，足够让所有人知道死亡来临的过程。

    “许多人——所有人，在那个瞬间死去了，死亡在时空中呼啸，甚至震动了那些摇摇欲坠的群星，在故乡世界的最后一秒钟，‘死亡’成为了整个宇宙中最闪耀的，共通的，且唯一诞生的事物。

    “而所有美好的，丑陋的，恐惧的，勇敢的，坚韧却又脆弱的人性与思维，都被压缩在那一秒钟内。

    “就这样，死亡诞生在死亡之后——我睁开眼睛，第一次眨眼时，万物正在我眼前进行最终的崩溃，第二次眨眼时，灼热而混沌的灰烬已经取代了我那仅仅见过一面的故乡。”

    老人用力压下铁锹，将泥土从坑中铲出，甩在一旁。

    “我已经挖很久了，在庇护所建立的那一天，我就在挖这个坑，但这项工作几乎无法完成——死亡很难杀死死亡本身，不过幸好，有你帮忙，篡火者。”

    “你不想去新世界看看吗？如果你愿意，或许还有办法……”

    “不了，谢谢你的邀请，”老人轻轻摇了摇头，再次铲起一锹土，随后抬起头平静地看着邓肯，“我和其他‘人’不一样，你应该想到了——我不是旧世界的幸存者，我就是大湮灭的产物，是这灼热灰烬的一部分，也是因此，为这个世界厘定事物凋亡规则的工作才一直只能由我完成——庇护所需要我这样的‘回收机制’，以完成诞生和消亡的完整循环，但在新世界……事物的消亡不应该由一个类似的‘神’来执行，哪怕是留下这个可能性都不行。

    “诞生自大湮灭的，就留给大湮灭吧。”

    邓肯静默伫立片刻，将又一锹土撒入墓穴中。

    “不感觉遗憾吗？”

    “不，”老人露出微笑，“我做完了所有该做的事情，在这之后享受永久不被人打扰的安眠，本就是对‘死亡’最大的褒奖。但是对你……我有一句忠告。”

    邓肯手中的动作停了下来。

    “不要轻言牺牲，虽然你可能会觉得这句话不该由我说出口，”老人平静地注视着邓肯的眼睛，“但在你身上，我嗅到了赴死的味道……这味道我很熟悉，可是它不应该出现在你身上。”

    邓肯没有开口，他只是静静地站着。

    而在他身旁，并没有那位瘦小老人的身影，也没有第二把铁锹——站在这里的只有他一个人。

    死亡之神静静地躺在墓穴中，身体大半已经被泥土掩埋，他平静地闭着眼睛，似乎从很早很早以前，他就已经躺在那里了。

    长久的沉默之后，邓肯弯下腰，继续将泥土撒入墓穴中。

    (本章完)
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