sp; 私塾外的摊子是他家内弟所开，那一日，他心烦意乱，加上要躲人，故意找了个由头去看了一日摊。
没想到就遇到了宁颂。
起先，他并不知道宁颂是谁，只是好心建议对方不要蹉跎时间，没想到兜兜转转，两人又见了面。
“你们认识？”周秀才怀疑的目光在两人之前巡梭。
“不
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认识，只是久仰大名。”宁颂说道。
郑秀才见状，笑道：“只是看这位小友长得俊朗罢了。”
周秀才怀疑地看了两人一眼。
他虽然察觉到郑秀才在敷衍他，但也不得不承认对方说得对。
十五岁原本就是长个子的年龄，没几日就能窜一窜，加上宁颂本人所固有的气质，整个看上去身如修竹，眉目间疏朗开阔。
这相貌与气质，都是读书人的加分项。
闲话休提，在门口寒暄片刻后，郑秀才连忙请三人到院内说话。
“恰好，周老哥有空，也给几个小的讲一讲四书，压一压小崽子们的气焰，免得他们太把自己当回事。”
当年，周秀才的四书可是一等一的，就连学台大人也亲口夸过。
“承蒙你看得起。”
周秀才哪里不知道郑秀才是在奉承他，可纵然如此，读书人被夸奖学业，亦是十分开心的。
进了正门，眼前就是一道游廊。游廊前面，供奉着孔子的像。
顺着一个方向往前走，宁颂看到了处处竹林，以及一个小池塘，其中养着锦鲤。
远处，是俨然的屋舍，屋舍中传来阵阵书声。
“真不错。”
正如周秀才所说，这私塾虽然小，但却五脏俱全，是读书的好地方。
“请。”郑秀才将他们引入正堂。
各自坐定之后，周秀才说明了自己的来意。
“这……”
郑秀才眉头紧蹙。
周秀才适时地给宁颂等人使眼色，暗示他们出去。
当在场只有两个人时，郑秀才苦笑了一声，道：“老哥，你惯会给我找麻烦！”
不收宁颂这个徒弟，什么事情都没有。
可若是收了他，非但要与吕家周旋，还可能会得罪旁的人。
端是麻烦！
“怕麻烦还读什么书？”周秀才端起了茶水，吹了吹，喝了一口。
这话可真是！
要不是郑秀才脾气好，恐怕当场能翻个白眼来，反问一句“你为什么不收”。
还好，周秀才此番是来劝人的，不是来气人的。
他喝了口茶，同郑秀才细细说来：“收了这个学生，我是为你考虑。”
“？”
周秀才说：“你要为你乡试之后考虑，若是能考中，你打算怎么办？”
郑成木懵了一下，没听懂周秀才的意思。
与县、府、院三道考试不同，乡试实际上才是读书人面对的科举选官体系的第一道门槛。
考中秀才，也不过是获得乡试的考试资格罢了。
有了举人的功名，是正儿八经能做官的。
郑成木如今年过而立，正是壮年，加上多年读书持之以恒，这一次乡试大有可为。
可……什么叫做乡试之后的事情？
“你不想去白鹿书院读书？”周秀才睨他。
怎么不想？！
郑成木无论如何也说不出“不想”这两个字。
白鹿书院的院长是当世大儒，在仕林颇有名气。如今从白鹿书院出来的，也有好几位进士。
其中最让人瞩目的，就是年纪轻轻已经位列三品大理寺少卿的凌持之，凌恒。
这凌恒状元出身，受皇上爱重，短短几年，就一路高升，端是让人羡慕。
当然，更让人羡慕的，是对方能够坐稳这个位置的本事。
因为凌恒的存在，白鹿书院近些年来愈发炽手可热。
“这、这有什么关系？”
周秀才睨了他一眼，似笑非笑：“没听传闻？这宁颂与白鹿书院院长的徒弟交好。”
与本人前程有关的，也莫怪秀才们钻营。
“那又如何？”
总不能他收了宁颂当徒弟，到时候乡试之后就能拜入白鹿书院吧？
周秀才笑了笑：“除此之外，你还有什么机会搭上这条线？”
要以周秀才来说，但凡有一点机会，就应该竭尽全力去争取。
郑成木沉默了。
周秀才见自己说的话有用，也不着急催促，只是端起杯子来，慢条斯理地喝着茶。
片刻后，他见郑秀才依然纠结，开口劝道：“我知道你怕吕家找麻烦，可是你想想，你收宁颂读书，吕家人当真会找你麻烦？”
那当然不是的。
郑秀才并不是宁颂那样的孤家寡人，这些年与各方打交道颇多，又收了不少吕家的徒弟。
为了一个小小的宁颂，吕家当然不会与他翻脸。
“那你在担心什么？”
被周秀才一番分析，郑秀才心中的天平已经悄然偏移。但他心中仍然有着几分不甘心，因此并未立刻说出答应收徒的话来。
“我见周老哥对这宁颂颇为看好？”
郑成木故意说道。
“是啊。”周秀才淡淡地回答道。
“？”
郑成木不曾想周秀才会如此坦诚，愣了一下才问道：“为什么？”
周秀才道：“因为他没有退路。”
科考一路上风雨飘摇，中途退出的人不知凡几，然而最终获得成绩的，要么是真的天赋异禀，要么就是有一颗壮士断腕的决心。
宁颂在他心中，是后者。
一边有养父虎视眈眈，另一边有弟妹需要照看。
宁颂有着不得不前进的理由。
“而且，他很有趣。”
想到宁颂带来的那块桂花糕，周秀才忍不住弯了弯唇角。
“你就不想看看，一个被赶出来的县丞养子，最后能走到哪一步吗？”
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