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李婠才将进屋时，便见屋中黑压压站了一片人，各位姑娘站了一地，后见礼叙话，已将人对上八九分，此时听了大太太这一言，只道：“太太谬赞了。”
二太太见李婠也心生喜爱，笑道：“细看两人穿得颜色相近，到像是双胎似的。”
罗英妙先听了大太太那句生的比她好，心中不快，听了她妈这样说，往李婠身上一瞧，见李婠穿了见大红金丝翠纹锻百裙，与她确属相仿，心中更是不悦，面上带出几分来，正待开口说话，一婆子来报：“老太爷请昌二爷叙话。”
大太太忙命人领了陈昌离去，回头与李婠道：“古话说‘郎才女貌’，今儿我见了你俩才晓得这几个字。”李婠听了忙低头做羞状。
又续了些家常后，收看了回礼物，大太太便领了人去拜见陈家几个长辈，又在二房坐了回，开了宴席，至月上柳梢头时方散。
却说这罗英妙回了屋里，便闭口不言，神色郁郁。二太太听了下人报后，来问：“哪里又不好了？”
罗英妙冷道：“这‘又’字倒用得精妙，显出了十足的不耐烦来。”二太太叹了口气，问：“还在想着那丢了的钗子？今儿我看你席上就魂不守舍的。”
罗英妙不言，不知怎地，大太太一句“郎才女貌”出口后，勾着她思及了另一个‘郎才女貌’起来，不由往陈昌身上看去。
却见这人面容俊朗，蜂腰猿背，举止不俗，罗英妙心中平白添了几分想头。
二太太只当她还在与那支钗子较劲儿，唤了绿儿来：“昌哥儿与他媳妇儿带了礼来，拿来给姑娘过过眼。”绿儿应是，转身去了。罗英妙问：“哪样礼？”二太太笑道：“五把钗子，并些扇坠、戒指，你瞧着看有没有看得上眼的。”
罗英妙听了，道：“说是左丞家，一支钗子融了又融，推三阻四，反而不及一小小商户阔绰。”二太太道：“自你外祖去了，陈家老太太当家，与我到是没了联系，我私下送礼去，也没回来的时候，因而在家中也少提，莫怪你不知，陈家三代经商，只在京城这边没甚名声。”
罗英妙又问：“表哥如何？”二太太道：“我说你与他曾是良配，不是虚话。长相学识没不好的，你祖父盛赞过。”
罗英妙不由生出几分后悔，心说：只怪当时年幼，听了说了表哥家世后不喜，远远望过一眼便拒了。如此这般想，迁怪起她妈来：“既然你这般遗憾，天天念着，早年何不强硬些，没得做事后诸葛。”
二太太听她这么说，回过味来，心中一跳，正要劝她，又见绿儿已取了盒子来，只得闭口。罗英妙起身将盒子掀开，见盒中五支钗子，上镶嵌着各色玛瑙珍珠翡翠，两个戒指、扇坠均是白玉制的。
绿儿正捧着盒子，见了“咦”了一声。罗英妙听了这声挑眉问：“是这富贵迷了你心窍了？”绿儿忙道：“只见着这钗子戒指，瞧着比其她小姐的更贵重精巧些。”
二太太骂她：“没张眼的腌臜货，那有不一样？”绿儿委屈道：“席前太太拆了回礼，又命人收下去，分到各院子里头，路上我见七姑娘拆了见着的。”
罗英妙听了，挑了支八宝翡翠菊钗在铜镜前坐下，将头上翠钗摘了带上，看了看铜镜中，道：“果真不同。”
欲听后事如何，下回分解罢。
第75章
却说这边, 陈昌、李婠二人自尚书左丞处回了
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府上，进了院子，梅儿与几个丫头来秉烛来接。此时月隐星消，又逢一阵大风吹过, 灭了几只蜡烛, 院里昏昏, 人都藏在了黑夜中。
李婠在席上喝了酒, 已是微醺, 伏在陈昌怀中, 见了人吩咐道：“夏菱，我渴了, 取碗水来。”梅儿一面打起帘子，一面笑道：“姑娘醉了, 连人都认不得了。”
几人进了屋, 陈昌道：“都先下去, 温碗粥来。”梅儿几人退下。陈昌将人抱到躺椅上躺着，俯身定定瞧了人几眼, 听李婠低声唤水，轻笑一声, 起身在桌上到了杯茶水，也不给李婠喝, 自个儿先喝了口，以口渡给李婠。
李婠喝了又念了声水。陈昌凑到李婠上方, 笑道：“这水正在这处，你来取罢。”一面说, 一面对着茶壶喝两口。
李婠正脑子昏昏，头晕目眩之际, 听了仰起头去寻。陈昌以手扶着李婠腰身，让人借力离了椅面，一面亲一面渡水。
又喂了两回。陈昌剥了李婠衣裳，顺着人细白的脖颈往下，鼻子喘着粗气，口内浑念着些“婠婠”“祖宗”的词。
梅儿端着粥打帘进屋，还至里间，便见屏风上照着两个叠着的影子，不时参杂着些昏话，顿时羞得面红耳赤，忙退出屋去站在屋外，不让底下小丫头进屋，又命厨下烧了热水备着。
梅儿立在屋门口，耳朵隐约听着屋内动静，不由思绪飘飘，不知思量其什么来。
不知过了多少时辰，一小丫头伸手拉了拉她袖口，道：“梅姐姐？姐姐？二爷唤人送水进屋去。”梅儿正当心神恍惚，听了这话忙领着人到了里间，与几个丫头提了桶往里头倒热水，待水满了八成，梅儿道：“二爷，水备好了。”
陈昌赤着身掀开窗幔出来，随意从屏风上拿了件外衣披上。梅儿恍惚间看了眼，忙又低下头去，心不知怎地想的，又往紫纱窗幔望了眼，心思乱飞。
陈昌见这丫头眼神东瞧西瞟，心中有几分不喜，冷道：“粥菜留下，都下去罢。”梅儿等人忙下去了。
至次日，陈昌自又与李婠耳鬓厮磨番才起身，如此过了十多日，两人上无长辈掣肘，下无琐事烦心，自是缠绵缱绻，情越发深了。
期间，陈昌作了文章多去罗家请教，罗文鸿见了，更心喜之，陈昌本善于人交，又有罗家子弟引见，不过半月，便在京中有了名声。
这里自过了那一遭，梅儿便有意躲着陈昌，平日里屋内也伺候得不那么勤了，遇着陈昌到了院子来，也借口倒茶、浇花之类走开。
春慧因问她：“平日就你勤快，这几天到会躲闲了。姑娘刚还问起你了，叫你有委屈与她说，她来想法子。”梅儿垂着眼，找了由头支吾了两句，糊弄过去。
春慧见她如此，想训她几句，又思及她哥菊生，没再多话，只说：“罢了，你不说我也不多追问。”后回了李婠：道：“梅儿只含糊说了两句，想着也是小事，姑娘不必忧心。”
李婠听了只说：“她经事少，平日你多担待些。”春慧道：“梅儿与我几个是早年间跟了姑娘的，情分自是有的，姑娘放心罢。”
李婠点头，说起其他事来：“算着日子，两位管事也要到了，派人接没？”因着李婠要入京里，早先便与众管事商议，分拨两个管事来京中建坊子。
愿来者不少，李婠挑了一个叫胡月的管事，这管事以往当过妓子，当日李婠升她为管事时，底下风浪不少，但胡月识字，又精明强干，能服众。另一人是秦成，说只愿追随李婠，李婠左右权衡，也点了他。
定了人后，李婠命秦成沿沧江而下，先收几船棉花原料入京，又命胡氏打点交接，带十多个熟手后行。
如此过了大半月，李婠没还没见着人，方有一问。春慧虽对这什劳子坊子、布没兴致，但夏菱没在，少不得担起这些往来迎送来，回道：“命菊生几个早早在城门看着了。”
李婠又问了木匠造机子如何了？春慧道：“只说没这般多木头，先做百架。”李婠又问：“新买的几个给坊子做饭四食的婆子可安置了？”春慧道：“安置在了下人房头。”又问了些其他琐事，春慧一一答了。
李婠点头又说：“前几日我寻这边寻摸地方，今儿说有了因信儿，我想着‘眼见为实’，纸上写的到底差些……”李婠看着春慧似笑非笑地盯着她，把后头话吞下肚了，侧开眼。
春慧笑道：“你是主子，出门寻这么说这么多由头作甚，我又不是夏菱那小妮子，不让你出门。”李婠问：“你应了？”春慧便笑：“应了应了，我的姑娘欸。”说罢，取来衣裳伺候李婠换上，又命小丫头打热水来给李婠擦脸理妆。
李婠一面换衣裳，一面命婆子备好车马，点了七八个膀大腰圆的婆子并五六个小厮随伺。一行十多人自北边角门往正街去了。
路上人烟阜盛，往来叫卖声不绝，李婠透过纱窗往外瞧，道：“初来人疲马乏，只得走马观花的一瞧，今日细细一看，果真不同凡响。”
春慧因家里头穷吃不上饭，自小被父母卖到了李府上，后头又调到李婠身边，自以为是到了福窝窝了。这会儿往外头一瞧，只觉人多繁杂，吵吵嚷嚷。只春慧不会拂了李婠兴致，只道：“确实与梁州不同。”
如此行了大半时辰，到了牙行后门口。早有婆子上前知会，那牙人忙迎出门，隔着车帘，一面轻轻扇了几下自个儿脸，一面弯腰笑着道：“全怪我不利索，劳东家亲自来了。”说罢，要接了李婠进屋说话。
李婠道：“不必了，此来去看看便走。”那牙人忙说：“劳东家先行，我套了车便来。”春慧道：“麻烦什么？去前头车的车轼坐就是了，别耽误了行程，日落前得回府上。”那牙人忙点头笑道：“是是是。”说着，去坐了。
牙人引路，先到了处地僻幽静的院子。那牙人开了门锁，道：“这处人少，地方也大，容个千人也是行的。”李婠见了点头，问作价几何。那牙人道：“这处原是个左同知的府邸，后头人外放出去了。这院子也空了下来，每月给七千贯也是了。”
这数目唬了春慧等一跳，春慧道：“寻常官员年俸怕也没七千贯，怕不是见我几个妇孺，便要欺瞒我等？”
那牙人忙道：“岂敢岂敢。京中，居大不易，此处闹中取静，临着正街，占地大，市价如此，绝不敢欺瞒东家与诸位。”说罢，又上瞟了眼李婠，可李婠面上并无讶色，牙人有莫不准她心思，眼睛一转也不开口了。
李婠问：“另两处在哪儿？”牙人道：“一处在北边儿街上，一处在城郊。”李婠道：“去看看另两处。”那牙人忙指路。余下两处也各有各的短处，一处地方小，一处离得远。众人看过，袖手立在一旁等李婠发话，李婠思忖半响，道：“定城郊那儿的庄子。”
牙人听了笑得合不拢嘴，道：“东家好眼光，好魄力。”李婠命春惠取来定金给了，那牙人忙取来纸笔，又问了李婠姓氏名字，后将租契奉上。
春慧仔细一看，只见上头写着：京都在城北陈府住人赁到房子一所，正房几间，西房几间，东房几间，暖阁几间，房几间，马房几间，厨房几间，窗炕、壁俱全，井一眼，空地几亩，两言议定，赁房钱每月五千贯，按月送纳。如至日无钱送纳，将赁房人家内应有直钱物件，准折无词。恐后无凭，故立次赁房文字为用。某年、月、日，赁房人某，代保人某
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。（1）
春慧见了，并无差漏，才将定金给了。事一了，李婠有了倦意，遂回府去了。
过了两日，菊生来报，胡管事到了。李婠命其进府，话了些正事，将十几人安置到了城郊庄子。又三日，秦成也入了京，照例安置。
次日，李婠出府，到了城郊宅子，与胡、秦二人商议坊子诸事。因着家活什儿一应全备，又有梁州那处坊子章程再先，另胡月、秦成二人精明强干，十二月初八，并未大肆宣扬，京中坊子悄然开张。
所来入坊子之人，不过周边农庄佃户、农户妻女，仅仅五六十人，在满是权贵子弟、富贵人家的京中，激不起半点浪花来。
第76章
却说一晃到了年关, 一应洒扫置办采买、供香祭宗祠之事，李婠虽头次打点，但早见过多回，也无甚纰漏。
至除夕, 罗文鸿因怜二人孤身在外, 无亲友相聚, 邀陈、李二人至府上吃别岁饭。次日, 陈昌友人相请, 李婠与府上诸人饮宴。
初三, 无甚要事，李婠宴请坊上管事并坊子诸人。胡管事领命, 在城郊庄子处空地上摆了七八十个桌子，上有各色新奇果子点心酒水, 又搭看台, 请杂耍班子, 唱戏说书的。
申时不到，胡管事正清点菜色, 听一婆子来报：“管事，来人了。”胡月听了, 便迎出门去，只见一农妇远远拽着自家汉子来至门前, 踌躇不前，远处还有两个老瓮老妇连带着四个孩子望着这处。
胡管事满脸是笑, 叫人名儿：“往日干活都是爽利人物，怎地拖拖拉拉的？叫你将家里头人带来, 可来了？”说着往远处一望：“可是后头几位？”
那妇人听她这般说，松了口气, 将手里头装了十个鸡蛋的竹篮提过去，也笑说：“来了来了。本来大过年的便发了匹布，又包了钱，这又请我几个吃席，东家破费了。”
胡管事接过篮子，一面说：“都是东家恩典。快与我进屋，里头热闹着了。”一面上前去请远站的几人入庄子去。而后又拖家带口的来了不少，胡月一一迎入了庄里。
渐渐人来多了。来者见主家没身影，只有管事并些婆子，不觉怠慢，反而松了口气，吃着果子点心酒水，听看台上杂耍说书，四下走走聚聚。
庄子上下满打满算七十人，人人拖家带口七八个，不多时热闹起来了。
至申时三刻，忽听仪门一声响，锣鼓又敲了三声，众人循声望去，只见先出来七八个小厮，分两排立在门两边，后出来三四个妇人，据都穿红着绿，头戴银钗，又出来几个美貌丫头，捧了酒盏、手炉等物，十多人拥着一女子出门，后跟着胡、秦两位管事。
那女子穿着缕金缎窄裉袄、大红羽缎披风，丰容盛鬋，朱唇皓齿，身姿提拔，目光泠泠，立在仪门当前，其余人两溜雁翅立在台阶下，众人见了，畏其威仪，渐渐歇了口，远处戏班也停了，半点鸦雀不闻。
李婠举起酒，道：“今日正逢佳节，各位父老乡邻捧场过来，不胜荣幸，在此谢过。”说罢，仰脖喝了。底下人见了，忙端起酒来，连道“不谢不谢”，“岂敢岂敢”之词。
一旁小丫头添酒，李婠举杯再谢：“再谢各位父老乡邻帮扶，让家中女子到坊子来，感念至今。”底下人又倒不敢。丫头添酒，李婠又道：“后谢坊中诸人，没你们作为，我焉得今？”
李婠饮毕，见底下人一面嘈嘈杂杂，一面端起酒水喝了，既有眼神避开她的，又有暗地打量的，既有恭敬畏惧的，也有浑不在意的，神色各一，只大都不自在。
李婠笑了笑，便道：“开宴罢”。接着一婆子高声喊：“开宴。”话音未落，便有小丫头婆子来将桌上碗碟酒盏收了，端出道道鸡鸭鱼肉酒水来，层层叠叠，满桌子酒菜。
庄稼人此时见了肉，眼直盯着，却顾及李婠在此，也不动弹。李婠见后入了仪门内，留胡、秦两位管事在外头招待人。胡、秦二人忙劝了劝，这下也不消人说，一盘盘肉便见了底。后头婆子也不闲着，一盘盘肉菜往上端。
至日落时分，早有婆子丫鬟拿了高杆将四下灯笼点亮，众人酒足饭饱，正要散了，又有丫鬟婆子将剩下的大盆鸡鸭鱼肉分好。胡管事笑道：“今儿估摸错人，菜还剩不少，请诸位都带回去尝尝。”底下人忙推拒，胡管事又劝，如此三回，才送出手。
今日来人，莫不欢欣鼓舞，于李婠多有赞誉。后两月，坊子招人，多拉亲友入坊，多是河西、十里村人。至七月，织坊于城郊另开两处，染坊一处，共四五千人，每月产布万余匹。
因着坊子扩招人，打织机时所需木料甚多，只京里地势平缓，少山林，又逢圣人去年至今大兴土木，兴建宫室，以至民间木料短缺。
李婠着胡月来商议此事。李婠问：“木材找着多少了？”胡月面露羞愧，回道：“自从原先那商人失信后，其余木商都谢绝了。城外山头都有权贵圈着，一时百里内到寻不着这么大数目。”
李婠问：“原先那些木料卖给谁了？”胡月面色难看，摇头道：“都堆在仓房头，没卖出去。”李婠道：“这倒是奇了。”后思忖片刻，命胡月：“再提价两成试试他口风，打探打探其他贩木料的商人。”
胡月领命要走，正掀帘子出屋去，后又听李婠唤住她。李婠笑道：“才将想起一事要你打听。”说罢，附耳与胡月说了。
胡月听后，若有所思，道：“若是如此，但难办了。”李婠笑道：“‘兵来将挡，水来土掩。’快去罢。”
两日后，胡月回。京中无一商人愿意出货。胡月冷道：“那商人不知道撞了哪路邪神，加了银子也不松口。其余商人也个个‘品行高洁’得很，要不是他们做的是这‘低买高卖’的营生，我还当他们个个是‘淡泊名利’的世外人了。”
李婠听了只道：“这可真是拿了银子也没地儿使去了。”胡月心中既愤又愧，低头道：“辜负东家所托了。”李婠道：“不怪你。”
两人正说着，忽听人来报：“秦管事来了。”秦成亦面色黑沉，只见了李婠稍收敛了些。行礼问安毕，李婠命人端了茶水来，问：“急急得过来，是为了哪样事？”
秦成一一说了。原是坊子自头年至今日积攒了不少布，李婠便命秦成以市价八成供于京中多家布庄。那些布庄见这坊子头的布价比市价低了两成，布更密，色更鲜，欣然同意。
只不知为何，今日秦成压货去，却见他们全都舍了定金，也不要布匹，因而秦成匆匆来禀，请李婠拿主意。
李婠冷笑道：“这京中水倒深得很。”说罢，望向窗外不言，胡月、秦成二人袖手站着。半响，李婠回身说道：“也罢，先出了库里头攒着的货再说其他。”
遂命秦成走水路以低价沿江往南贩布，后在转道蜀地，运木料回，秦成躬身领命。李婠道：“蜀地崇山峻岭，山高路远，又多瘴气，定要多加小心，切记。”秦成听了，目光朝上快速地从李婠眉目间划过，复又低头应是。
后命胡月在城中开两处铺子贩布，李婠道：“先雇几个伙计将铺子开起来，账一并挂在坊子上，让账房记着。能回些现银，出些货，这两个铺子能收支平了账目便好，也不求多的。”
胡月道：“短日子还好，只怕越往后头，越‘治标不治本’，不若价低些，
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出的布也多，虽说利薄了，但出得多，怕也有赚头。”
李婠听了便笑：“所谓‘枪打出头鸟’。这法子日后可行，现如今我们人生地不熟的，上头没人，先小心行事罢。”胡月点头，笑道：“这也是。”
李婠又问：“原先命你打听的可有信儿了？”胡月忙点头，两日前，李婠命胡月打听盘踞京中的木料商人与布行商人消息。
胡月自袖中取出单子来，道：“都在上头。木商里有个姓沈的商人在京中最有名气，除开一来京里便找着买主的，有六、七成是从外地商人都是从他手上过的货，据说，昨年圣上修的大殿，也是他供的木头。”
李婠问：“原先说卖木料给我们的和这个沈商人有什么牵扯？”胡月道：“面上没甚牵扯，只这姓沈的势大，放个风声出去，别人惧怕也是有的。”
李婠点头，将单子递给秦成，道：“你在与布庄那头打交道，瞧瞧上头有没有见过的名儿？”秦成接过，仔细一看，点了点一个名字，说道：“这个褚义我听过几次，好多家布庄原先是他供的货。”
褚义为京中人士，以贫寒起家，如今是京中布行头头，与织造局有几分牵连。
李婠听了道：“罢，容我想想法子，先这般行事。”胡、秦二人领命而去。
这里春慧见人走了，忙掀帘子进屋道：“好悬没错过时候，姑娘，午时到哪处用膳？”
李婠因道：“随意哪处罢。”春慧见她面上思索，也不多问，回身命几个丫头：“今儿没风，太阳也好，摆到外头小亭子里去。”于是抬桌摆饭，捧饭添筷。
李婠与春慧道：“同我坐下一道吃。”因着心中有事，略动了几筷子便不吃了，她起身到栏杆处，见这近有荷塘，远有假山，道：“这处视野到开阔。”
春慧仍旧捧了碗吃着，听此放下筷子，笑道：“可不是，昨儿冬青与我说的，几说这处景色好，你定会喜欢。”说罢，春慧话题一转，叹道：“只可惜了景。”
李婠问：“这又何处此言？”春慧道：“都讲‘秀色可餐’，可见‘以景佐饭’古来有之，可这景好，姑娘也没多添两筷子。”李婠听后一笑，道：“成我的不是了。”说罢，回身添了半碗饭吃了。
饭毕，丫头来撤了碗筷。春慧道：“我是不晓得外头的那些布阿人阿的，但也能说两句宽慰话，姑娘可与我说说？”
李婠心知她心意，笑道：“这可难得你开口了。这说来也话长，我原先在梁州开了坊子，我如今想着在京里边儿也开个。”
春慧笑：“近来都忙这事儿了，我晓得。”李婠道：“我便置了房、地、一应物件开张了。只可惜。”春慧问：“可惜什么？”
李婠道：“‘同行是冤家’。”春慧道：“这我到晓得，虽说京里头人多，可行商也多，本地的抱团，不叫外头人进去。”
李婠点头笑道：“是了，正是如此。这也在我意料之中，只又更棘手些。这京中商人不以血缘姻亲和地缘乡谊结成，反倒各自抱团成行。木料、布、米、茶、盐行，银、药材，都各有各行会。这行会当家人偏偏又组了个‘同心商会’，木行沈家，布行褚家都在里头。既筑学馆，捐桥修路，协理捐税，又囤积居奇、以权牟利、放京债。一层层，蛛网样的。”
春慧听了，暗念那句：“一层层，蛛网样的。”似有所感，只觉一张网铺天盖地笼在她们头上，让人动弹不得。半响，春慧道：“我听了，可说不出什么其他话了，只得说‘天无绝人之路’。”
李婠笑道：“正是如此，明日便替我送帖子去褚家罢。”
第77章
却说李婠头天送了帖子, 次日往褚家去。褚家一管事媳妇抬轿子来接，李婠道了谢，坐上轿去。一行人径直到垂花门前，轿子歇了, 那管事媳妇掀起轿帘, 扶李婠下轿。
李婠见三五人欲拥她过垂花门进后院去, 便问：“褚当家在后院里头待客？”那媳妇笑回：“今日不巧, 老爷外出去了。”
李婠听了, 心道：好个下马威, 遂问：“既接了拜帖，给了回信, 如何又外出了？”那媳妇支吾着说不出话来。
这时，一未留头的小丫头转过屏风出来：“太太请奶奶进屋说话。”那媳妇忙道：“奶奶送来拜帖, 老爷见了命太太在院里置办酒席, 太太正屋里候着奶奶了, 已等了许多时候。”
李婠正待推拒，又见屏风后一丰腴妇人面上带笑迎了出来, 后随着七八个姬妾、大堆丫头婆子。
这妇人是褚义夫人，笑道：“我坐屋里头左右等不到人, 索性我亲自来请。”又与李婠道：“出来的小丫头手脚不利索，怠慢了。”李婠连道不敢。
因着主家出门来迎, 李婠也不好再言其他，只得随众人进了里屋。
见礼毕, 众人落座，又有下人捧了茶水果子来。那妇人将李婠视为寻常亲戚, 言语亲和，待人周到, 只说些京中趣事，姬妾也妙语连珠，李婠虽话少，但言之有物，一时十分相和。
半道有人来请宴，又一番推让，众人告了坐。褚夫人举着酒盏道：“我家老爷有要事今日外出，失礼了。”
李婠心下明白，也举了酒盏，道：“无妨、无妨。”两人饮了杯中酒水。
李婠往窗外一望，笑道：“此时天色也不早了，敢问褚当家哪时候回？”褚夫人听后，勉强回道：“怕要晚些。”
待吃了酒席，已是掌灯时分。褚夫人与众姬妾陪坐着，茶已吃了七八盏，咕噜话也说了十几箩筐，均面带倦意，李婠只端坐在圆凳上，端着茶吃着。
来客并未告辞，主家也没得赶客的理儿。褚夫人落下笑来，淡声道：“老爷今儿怕还要晚回些。”李婠道：“应当的，褚当家事忙。”
听了此言，褚夫人面色越发不好，道：“敢问是哪样事，不如我代为传达。”李婠先道了声谢，后道：“事关重大，当面谈好些。”
褚夫人瞬间冷了脸，使眼色给旁立着的一姬妾。那姬妾见了，上前陪笑道：“我见着李小娘子便觉得面熟，有几句良言赠她，太太准我说了罢。”褚夫人吃了口茶，点头道：“说罢。”
李婠冷眼瞧着两人一唱一和，也不开口。
那姬妾道：“听闻小娘子上头无父母双亲，我年长你一轮，便托大说几句。你好生生的一小娘子，还得顾自个儿才是，给一男子送拜帖，说是谈生意，我与太太也信你，只旁人哪个不添油加醋的乱猜乱想？这事本有三分不好，到了别的嘴里就是十成十的暧昧，叫你夫家晓得了，你能得个好？
我家里头老爷顾及这些，怜你是个小娘子，怕你为名声所累，命太太好生接待你，莫要再零顽不灵，倒时候反而害了自个儿。”
李婠冷笑两声，道：“说什么男男女女，食言而肥冠什么为人着想的名头？不见人，拒了帖子便是，既接了我帖子，又弄这一出作甚？没得叫人恶心。又明里暗里地教训人，倚老卖老、指三道四，当真好修养！可见这是有父母的，我这等人比不得！”
褚夫人原先只当李婠是个不爱说话的，没成想被指桑骂槐地怼了一通，当下怒从心起，道：“好个恶客！提点你两句的，倒是骂起人来了，难怪能上门来找男人做生意！我这儿庙小，容不得你这
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尊大佛，请回罢。”
李婠道：“既然等不着人，还请太太告知个地方，我自找去。”褚夫人听了，冷笑一声，起身要走。李婠道：“那在此叨扰了。”说罢，仍在原地坐着。
褚夫人拂袖回了内屋。又过了半时辰，褚夫人心烦气躁，唤人来问：“那小娘子走了没？”那婆子摇头。
那姬妾正在房中陪褚夫人说话，闻言道：“老爷当初接了帖子，瞧了眼便撇在案上，可见也不是什么大人物，只叫太太设宴接待，礼数也到了，老爷那边也有说头。
这天也黑尽了，那小娘子怕要一直等下去。一直耗着，她夫家怕要派人找，要寻不着惊动了官府反倒不好了，不如顺了这口气，大事化小，让她折腾去。”
过了这一阵，褚夫人气也消了大半，心头早想着将人送走，闻言道：“有理有理，便依你说的。”说罢，命一丫头去知会李婠，由那姬妾伺候睡下了。
春慧、菊生并七八个婆子等得心焦，眼见天黑了才见着人出来。李婠闭眼坐在车上，道：“去西街靖水楼。”
春慧劝：“怕要戌时了，不如明日再去。”李婠摇头：“见褚当家一面不容易，就今日。”后任春慧再劝也不理。春慧叹道：“还是给得二爷去个信儿，免得二爷心忧。”李婠这才点头。
却说这边，褚义这日邀木商沈宏信、与商行七八商人在靖水楼吃酒，褚义首座，五六个妓子在屏风后头抱着琵琶筝在弹唱。
吃了回酒，褚义起身亲自提壶倒酒，笑道：“此前多谢沈老弟了，若没你相助，愚兄怕是要栽个跟头了。”
沈宏信笑回：“举手之劳，哪当得起。我敬老兄一杯。”褚义忙举杯喝了。褚义又敬其他人：“后头要有动作，怕少不得诸位施以援手，我先谢过。”
其余人忙摆手：“小事小事。助你便是助我，我等定当‘戮力同心’。”少顷，酒过三巡，歌吟两套，几个妓子绕过屏风来磕头。
褚义命小厮捧来碎银子，也没见数，抓了把散地上，其余随手搁到了桌上。几个妓子忙捡了，拜谢下去，放了琵琶来递酒。
褚义就着一妓子的手喝了杯，听人问道：“听人说城外那个坊子是个小娘子开的？”
褚义笑回：“是了是了。好几千人，那小娘子不在家头生孩子，没事找事的。这次要多亏沈兄弟了。”沈宏信摇头道：“那小娘子到有胆识。”
褚义不以为意，道：“要是有胆识，昨儿也不会给我送帖子求饶了。”
这话一出，引得其他人纷纷叫他细说。褚义摆摆手，道：“没甚好说的，定的今天，叫家里头人接待了。”
一商人说：“褚兄好怜香惜玉。”另一商人也说着昏话：“那巴巴的送上门来的，是我到不会拒了。”一商人道：“是了是了。改明儿一顶小轿子抬进屋岂不是美事一桩，既能赚银子，又能暖被窝。”
又有人搂着妓子，打趣道：“与其抬那小娘子，不如抬我怀里这个。在外头跑，风吹日头晒，倒时候入了洞房，掀起盖头一瞧，嚯，黑黄脸，兴致怕也减了大半。”
褚义哈哈大笑，道：“哪个晓得她是怎么爬上去的，怕比哥几个儿怀里坐着还脏臭，不晓得过了几道手，也亏得她那绿头王八相公能忍，我是万万不行的。”
其余人纷纷附和。有妓子劝酒，又是几坛酒下肚。
忽而，一小厮来飞报，凑到褚义耳边：“陈家奶奶来了。”褚义连吃七八碗，脑子昏昏，问：“哪个陈家奶奶？”
其余人闻言也止住话头，大着嘴巴胡嘞嘞道：“怕是褚兄哪个老相好来了。”褚义拜拜手，命那小厮说。那小厮忙道：“就是昨日给老爷下了帖子的陈家奶奶。”
众人听了，先是一静，后轰然叫开，道：“快去请、快去请，让我们见见这无盐妇人。”
那小厮忙去了。半响，只见房门一开，几个婆子小厮簇着个女子进来，众人见其眉眼似画，珠围翠绕，不似商人，到似是士族贵族女子，俱都收了声，正襟危坐起来。
李婠道：“昨日奉上拜帖，今日特来赴宴，来迟了些，失礼了。”褚义摆手，自喝起酒来，将人晾到一旁。其余人也闭口不言。
沈宏信见此，起身喝令道：“还不给人让座。”又命人换了满桌狼藉，重置一桌。
褚义抬眼询问，沈宏信知他攀着织造局的路子，为人自大，没打听清人底细，便悄声道：“陈家年前入京，与左丞家有牵连，生意上还好说，若在此受了折辱，怕陈家不会善罢甘休。”
褚义自与沈宏信相交，便颇有几分看不起他那副小心谨慎的性子，他自认身后站着织造局，是掌印太监的干儿子，左丞又如何？何况是隔了一层的陈家？只他心底如何想，也面上无言。任由下人换了杯盏。
褚义推了怀中妓子，道：“还不快伺候这位奶奶入座。”那妓子忙陪笑起身，李婠摆手，她便退到一旁。
李婠面不改色坐下，向沈宏信道：“这位定是木行沈当家了。”
沈宏信只觉李婠容貌摄人，不敢多望，回道：“正是。”又为李婠引见。李婠一一见过，又坐下。
其余人唯褚义马首是瞻，见褚义视李婠如无物，也当自个儿看不见，自顾自的吃酒作乐，说着昏话。李婠神态自若坐着。
有那心里腌臜的，手里头摸着妓子，眼盯着李婠，与妓子调笑。李婠自是不惧，冷凌凌地望回去，人见了忙错开眼。
沈宏信劝道：“李当家快些回罢，有甚要说的，叫家里男人来分说。”
李婠道了声谢，回道：“我全副身家性命系在坊子上，与他人无干。”说罢，自袖中取出两张纸信来，起身递给褚义。
因着这番动作，屋内又是一静。李婠道：“我等初来宝地，有眼不识泰山，冲撞了褚公，此为赔礼，还请海涵笑纳。”
褚义微微抬眼，一旁的妓子忙捧了在他眼前，他虚着眼望望，指着李婠朝其余人道：“瞧瞧，我说是求饶来了罢。”
其余人忙笑着附和。褚义道：“坊子两成利？”说着，吃了口酒，道：“你是个女子，这番举措倒暗含你本性，打得手好算盘，我收了岂不是入你这股，又给你添庇护？只未免眼界窄了。殊不知这京里头多得是人捧了来叫我收下。收回去罢。”
李婠道：”我这坊子比不得其他，但一日一人可织五匹布。若褚公愿高抬贵手，我自愿将法子送上。“
一日五匹？褚义心中微动，又细问了两句，李婠一一答了。
褚义抚须道：”有些东西。只我门不是这般好入的，不若这般，我入股，二八分如何？你若应下，在这京中只管打出我的名号，官府也会惧你三分。“说着，将桌上的碎银子抓了把：“你若愿意，便接了这入股钱罢。”
李婠心中冷笑，恼其贪得无厌，面上作迟疑状：”不知谁八谁二？“
褚义哈哈一笑：”李当家的说笑了。都是明白人，我也给透个底，见你是个小娘子有个营生不容易，才开了这个口。”
李婠道：“褚公才是说笑。坊子上几千人、料子钱、各方打点的银钱合起来要不少，若占了八成去，怕难以为继。”
褚义眼一转，眼睛从李婠细白
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