容，道：“我定当妥，姑娘快快歇着，莫操这些心了。”一道说，她又道：“我就说，前儿些日子就是再如何，不该说自己病了，莫得把病气给说来了，这下可好了。”冬青点点头：“对！”
李婠禁不住笑了笑，一时岔了气，拿着帕子咳了两声。夏菱忙拍背，道：“快歇着，我也不该说话的。”李婠摆了摆手，正要说话，喉咙一痒，又咳了几声。
夏菱忙道：“姑娘可别说话了，平日里白天也不出声，现在正是要养着的时候，倒是话多了起来。”这时，粥也凉了些，夏菱伺候李婠喝了粥便出去了。
她走到了窗外，正见着陈昌。陈昌低声道：“买院子的事，叫三七去办，倒时候你直接去拿契子。”夏菱听了，大喜。她管着她家姑娘银钱出入，每笔银子出去，她都心中生疼，只是李婠是个手漏的，不是这处三百两，便是那边二百两。此时能省大笔钱，她自是高兴得紧。
陈昌入内，冬青行了个礼便退下了。陈昌沿着床边坐了，笑道：“身子还有哪处不适？”李婠回道：“大好了。”陈昌点点头，伸手碰了碰她额头，放下心来。
李婠偏了偏头，道：“我再也不信你了。”陈昌一脸莫名，回过神来失笑道：“姑娘原谅我罢，我给忘了，下次我定当先请示你。”说罢，陈昌不等李婠应答，立即欺身而上，一触即分。
李婠羞得满脸通红，正要说话，又咳了两声。陈昌将她搂在怀里，轻轻地拍着她单薄的背脊，道：“你好好歇着，万事养好身子再说，万事有我。”
又过了三日，李婠也大好了。李婠道：“这屋里闷得慌。”夏菱朝外头望望，见天晴无风，点点头，出去叫来一婆子将屋里一红木贵妃椅抬到外头院子里去。
李婠远远见那婆子身形魁梧，有几分熟悉，遂叫上前来，李婠定睛一看，心说：恐怕再也没有如此巧合之事了。
你道如何，原来自三七接了吩咐，心头琢磨，这宿州怕是再不会来，若买了些粗实婆子带回府里，不说一路舟车劳顿，只说府里位置一个萝卜一个坑，再带回去也塞不下，没得还弄得些埋怨，遂叫牙婆介绍了几个身家清白，身强体健的妇人，说好作半月工，得一月的月钱，这赵家顾婶子正在其中。
这顾婶子将椅子抬出去，正要去忙活，又被夏菱叫住，道是奶奶有话问她。她心中忐忑，在身上擦了擦手，行了个怪模怪样的礼：“请奶奶安。”李婠笑道：“婶子勿要多礼，快快请坐。我一日日闷在房里，今日见着婶子面善，特让婶子来说说话。”
顾婶子一听，摆摆手：“只要奶奶不嫌我说话粗俗便成。”李婠笑问：“婶子怎来了这处？可是家中生计艰难。”
顾婶子照实说了：“我有个儿，在读书，是个要中状元的人物，平日里写写画画要费不少纸墨，取了个儿媳，前两年生了场大病，每日拿药熬药的，也要花销不少，家中也拮据了些，我听牙婆说这处有活干，一月半两银子，可能还做不到一月，便来了。”
李婠点点头，问道：“令儿媳得的是什么病？我这倒有不少太医做的药丸子，如果对症，婶子可以带些回去。”顾婶子连连道谢：“大夫说是先天的体弱，喘不上气来，只得在床上养着，去年又得了风寒，差些撑不过来，万幸我儿卖了字画，挣得些银钱才让人缓过来，也搬了家，正巧在这附近。”
夏菱在一旁听了，她没多想，只赞道：“婶子大善！这世道上多得是见儿媳体弱多病便鼻子不是鼻子，脸不是脸的恶婆婆，更别说一直使银子给媳妇治病的！”
顾婶子摆手道：“嗨，都是女人，女人何苦为难女人，大伙儿都不容易！”
李婠笑道：“我这边确实有对症的，也巧，这趟我带在
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了身边，婶子那些去罢。”顾婶子又连连道谢，李婠命夏菱去取，又与顾婶子聊了些宿州风俗人情来。
第46章
却说李婠遇着梦中故人, 乃是意外之喜。李婠只道顾婶子在梦中待她至好，心有感念，虽有梦中一系不平之事，但现今已是不同, 自是恩怨已了, 是非成空；顾大娘却见这家小娘子虽是富贵人家, 但待人和善, 也乐得与她说话, 聊些人情琐事。
展眼过了两日, 李婠只觉大好，欲启程回府, 陈昌见她不时咳嗽两声，只说养好身子再走, 于是又歇了两日才启程。
又是七、八日行程, 路上并无大事, 其中艰辛自是不必多徐叙。入府时已是掌灯时分，两人洗去风尘, 往老太太处请安，正巧贺夫人、秋夫人、陈蕙、陈茯俱都在。
原是陈芸已至及笈, 秋夫人正在为其定亲一事忙，如今相看好了的人家, 特来回了老太太一声，可巧贺夫人与陈蕙, 陈茯三人来这处请安，便一处坐了。
老太太听了贺夫人话, 先不问是哪家，只道：“可算是定下来了, 这亲事来得波折。”秋夫人不好说话，陈芸是个心高气傲的，原先说了两家人都没成。
一是官宦子弟，祖辈上也是京中官宦人家，只祖孙不成器，渐渐寥落下来，现今靠着祖上的田宅过活。
听到这儿，陈芸问：“这人可下场了？”秋夫人道：“去岁考了童生，只是没中。”陈芸又问：“他为家中长子，以何振兴家业？”秋夫人迟疑道：“只听老爷说他平日弓马娴熟，怕是日后会托人谋个武职。”
陈芸冷笑道：“弓马娴熟？他可像昌哥儿卯时便起，日练不坠？再说，武职虽说平生便低文官半品，也不是轻易谋划的，只怕到时候还要指着我。”
二是陈家远亲，早年他家受陈家恩惠，现今在外地买卖茶叶，家底殷实，且为人上进，已考取秀才功名，家中少有姬妾歌姬之流，也不失为个东床快婿。
在二月一茶会上，秋夫人带着陈芸见其一面。回府陈芸便拒了，只说道：“大丈夫当相貌堂堂，如此貌不惊人，何堪为夫？”
秋夫人道：“大丈夫哪有看容貌的？皆是以才干人品为佳，况且他人老实，日后后院也清净些。”陈芸道：“来日他与我并肩而行，矮我一个头，让人晓得了，我有何颜面？再说，我要清净作甚？我一明媒正娶的，还怕个通买卖的姬妾？”
陈芸冷道：“若不随我愿，我也不随其小娘子样剃了头发作姑子，我只赖在府里吃喝，若薄待我，我便一根绳子吊死在正门前，让天下人看看！”
儿女都是债。秋夫人苦道：“哪又当得你这般了？你到说说，要何等人物？”陈芸道：“家世略低我家些也可，只要长得好些，人也上得需上进才行。”
这里，老太太问：“是哪家？”秋夫人笑着回道：“是一外州人家，姓王，算起来是我娘家嫂子的一门远亲，家里头也称得上是诗书传家，人端正清雅，也是个上进的，来年便要下场了。”只有一点秋夫人没说，这人早前订了门亲事，只是新人还未过门便病逝了。
老太太一听，笑呵呵说道：“阿弥陀佛，听着是个好人家。”其余人也纷纷附和。正此时，一婆子进来，道：“老太太大喜，二爷与二奶奶回了。”
老太太道：“当真双喜盈门，快让他两进来！”说罢，杵着拐棍起身去接，其余人自是不敢多坐，也忙起身。两人进了屋里，陈昌掀袍便要跪下，老太太作势要打：“一个月不见，就要同我生分起来了？”陈昌一面扶李婠起身，一面笑道：“不敢，不敢。”
陈昌二人又与贺夫人请安。贺夫人每日望眼欲穿守着，生怕人在外头有个好歹，此时见了人，禁不住落下泪来：“瘦了。”众人少不得又是一番宽慰，后陈、李二人一一与众人见礼坐下。
秋夫人因着寻了个东床快婿，心中高兴，因说了句打趣话：“昌哥儿才走一个月，老太太便牵肠挂肚，日后中了举，当了官，分隔两地，也不晓得会如何。”
老太太笑道：“怕甚！到时候，他不接我去享清福，我自个儿掏私房钱去找他。”听得众人直笑。老太太又问陈昌路上吃喝些什么，到了宿州在哪处落脚，学了哪些学问，陈昌一一答了。
陈昌问：“才到檐廊下便听老太太说双喜临门，还有哪一喜？”老太太笑道：“我们正说着，芸姐儿定下了门好亲事。”说罢，又命秋夫人将人说了说。
众人说笑了一阵，老太太便命人摆膳，说吃个接风洗尘宴。一婆子来请示在哪处用膳，老太太道：“天黑冷黑冷的，便在这处用。”那婆子领命退下。还未出三刻，一队丫头提了食盒来，推桌摆盘。
众人告座。老太太命人盛了碗乌鸡汤给李婠，道：“看看都瘦了，多补补。”李婠连忙道谢，只喝了两口，便端在手上不动作了。
陈昌见汤里浮油飘了一层，知李婠素来吃得清淡，怕是不喜，因道：“老太太好偏心。”老太太笑道：“多大人，还吃起醋来了，快快给他盛一碗来。”陈昌接过李婠手中汤喝了，又撇去油，盛了一碗给李婠。惹得众人大笑。
因着陈、李二人才回，老太太留了饭后便打发两人回去歇着。才出院门，一婆子打后面追出来，两人止步。那婆子手里拿了药，笑道：“老太太才将想起，大奶奶吃了这家医馆药便开怀了，怕是灵验得紧，便叫人又去抓了三副药来。”
陈昌一听便黑下脸来，要说生子一事，自做了那个梦，便如同他的逆鳞，说不得，也碰不得。每每有人提起，无理他也必先怒三分。只这次说的人是他祖母，他压了三分脾气，冷硬道：“是药三分毒，她不喝这个。”打发了人，他让李婠先行，自己去向李自胜请安，到旁晚方回。
陈昌回了院里，见李婠浴后出来，夏菱正拿了帕子预给李婠绞发，他示意夏菱将帕子给他，又打发了夏菱出去。陈昌道：“我有一事请你，是我那两个妹妹的婚事。”李婠躺在贵妃椅上，好奇问道：“怎么？”
陈昌回道：“今儿我才反应过来，我那两个妹妹再有一两年也至及笈，可太太一向只当看不着她们，老爷事忙，也未放在心上，无人为她们操持，我是他们长兄，少不得要多考虑些，我日后开始寻摸人，也请你留意些。”李婠回道：“两个妹妹我也极喜欢，这事我定会放在心上。”两人又说了些家事，便歇下了。
次日早，李婠叫来马管事、花管事二人前来商议，二人忙放手头事前来，至晚，又匆匆离去。
再一日，马管事依李婠所命，招了三十名匠人日夜赶工，造搅车、新式脚踏织机，这边，花管事顺仓江而下，至横州、淮水一代，广收原棉。所得棉花，七成尽归梁州西城女子织坊。
转眼到了三月九日，这天，梁州西城女人日盼夜盼的女子织坊终于又招工了。这厢，告示一贴，管事才将把桌子支上，女人便围了上去。凡四肢健全，年纪合适者，不管其身份，是□□，亦或是乞婆，来者不拒。一日，便收了千名女子入内，当月，扩建三座织坊。
自这日起，城西整日织机声不绝。不过一月，坊中布匹堆积如山。花管事以市价八成市与梁州上下。因着此布织法新奇，织法严密，较之其他，更有优势，在极短时日内，此布便遍布梁州，一时风头无两！
第47章
却说李婠这一
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月熬油费火忙着。这面才将上一月旧账厘清, 那面便有人来说，道是木匠那边木材不够，才将拨了银钱去，又有人来说, 选了几处院子预备租下, 请女东家裁夺。忙忙碌碌, 不可开交。等事情都有了条理, 才寻出空闲来。
李婠喝了口凉茶, 正待叫添上些热茶来, 谁知抬头一瞧，屋里空空荡荡。今日原本应当是夏菱与秋灵当值, 现下夏菱被她指派去给马管事送条子与银子，秋灵出府去了, 春慧爱在房里躲闲, 冬青不当值也不出来走动, 至于陈昌身边原先四个，因着有她带来的四人, 等闲不来，以致倒茶也找不着人。
她起身出门, 见一穿红着绿的丫头背对着她正在浇花，另有几个丫环婆子在洒扫, 离得远些，于是叫了就近的这个丫头一声。那丫头转过身来, 原是梅儿。
梅儿闻声看去，心中欣喜至极, 快步走上前去半蹲问好，她脸上带笑：“姑娘。”李婠笑道：“原来是你, 烦你给我倒些茶水。”梅儿‘诶’了一声，快步去了厨下。
梅儿拿了茶碗到了茶水，小心递给李婠，说道：“姑娘，小心烫着。”李婠接了，说道：“我倒是时常见着你。”梅儿笑了笑。李婠又说道：“有些不巧了，我正说让夏菱去请两位姑娘来。”话音刚落，梅儿便道：“姑娘，让我去罢。”
这时，夏菱掀帘子走进来，插话道：“去哪儿？”李婠和梅儿望过去。梅儿见夏菱回得这般快，忍下心头失落，勉强笑了笑，说道：“姑娘才将说，让人去请两位姑娘来。”
夏菱冷看了梅儿一眼，道：“我待会儿便去，你先下去做事罢。”梅儿不敢多说，行了礼便下去了。
夏菱见案几上放着半杯热茶，一面说“飞进了个小虫子”，一面端了泼到东北角一盆枯莲里，而后又到了杯递给李婠。李婠好笑道：“你拿这水置什么气？”夏菱冷道：“我就说怎么自从秋灵离了府，十天有八天都看得见她。”
李婠道：“她是个上进的。”夏菱心中不乐意她家姑娘夸梅儿，冷道：“不知是谁教我们的，说什么‘各司其职’，原来是句假话。”李婠笑了笑，不与她争辩：“罢了，我改主意了。我记得昨儿厨房说做了几道新鲜的吃食，你去弄些来，与我一道去罢。”
原是这梅儿与菊生为一母同胞的兄妹，菊生管着外头的人事迎送，他家妹子还要去姑娘跟前分杯羹，自然惹得夏菱警惕连连。那梅儿也是个机灵的，寻常不与夏菱几人冲撞，只见缝插针地等着盼着，好不容易秋灵走了，也分外殷勤些。
这边李婠见夏菱如此，也只当不知，寻常遇着了梅儿也照常唤她。梅儿有几分摸不着头脑，既不提拔她，也不远着她这是什么意思。
遂回去与他哥菊生说了，菊生思忖半响，问道：“夏菱姐怎么说？”梅儿道：“夏菱几个成日霸着人，只把姑娘当着她们的，张牙舞爪的不让人过去，见了我，自然没好脸色。”
菊生听了，说道：“你个憨货！你说你与姑娘亲还是夏菱几个与姑娘亲？”梅儿不情不愿地回道：“自然是夏菱几个，我怎么比得来了她们。”
菊生道：“她们与姑娘亲，她们又不喜欢你们，姑娘又怎么会提你上去？你上去了，与夏菱姐几个成日鼻子不是鼻子，脸不是脸的，姑娘怎么处置？”梅儿反应过来，拍手道：“是了！前天夏菱姐叫我描花样子，我这便去。”
且说陈蕙，陈茯两人因着是双胎，自小养在一处，现今两人住在东南角的一处院落，这院子小，只得两间小正屋，而后挨着两间耳房，原本打算着两人年纪大些便分开来，只是贺夫人是个“睁眼瞎”，两人便将就住着。两处一在西，一在东，隔得远，夏菱忙叫来一小竹轿来。
陈蕙，陈茯两人正在暖阁做针线，一小丫头跑来道：“二奶奶来了。”两人忙起身往外迎。李婠忙道：“还没回暖，快快进屋。”
三人入了里屋，屋里有些冷。陈蕙叫了个小丫头：“再去取些碳火来。”李婠忙道：“这天也入了春，别费这个劲儿。厨娘说做了几道新鲜菜式，我带了给你俩尝尝。”
夏菱将菜一色摆开，三人略用了些，便叫人收下去，自己也退出去了。李婠道：“今日来是有几句想问你们。”陈蕙，陈茯两人相互望望，又看向李婠。李蕙道：“嫂嫂请说。”
李婠也不说其他，将陈昌话说了一回。陈蕙二人听后，羞得满脸通红，支支吾吾说不出话来。李婠道：“虽说有‘父母之命媒妁之言’再前，只我想着，若能寻摸个称心如意的也是大善。”
陈蕙羞道：“但凭哥哥嫂嫂做主便是了。”陈茯也点点头。李婠只当没听见，缓缓道：“你们好好想想，也不拘是什么相貌人品家世之类。”说罢，她喝了口茶。
两人悄悄抬起头，动作一模一样地瞧了李婠一眼，复又低下头。陈茯伸出手轻轻碰了碰陈蕙的手，一手握拳，向上伸出大拇指，而后双手食指搭成“人”字形，是“好人”二字。
陈蕙瞧看见了，一面将她手摁下去，一面低头与李婠说道：“我们两人是这般想，我们从小便在一处，一块儿吃，一块儿睡，日后若也能在一处就好了，也不拘对方是什么家世的，若娶了我们两，我们不分大小，为妻为妾也都可以。”
李婠听后愕然片刻，迟疑问道：“你说，你们，想嫁一个？”
陈茯羞得将帕子搅在一处，细声细语地说道：“这确属惊世骇俗了些。”
李婠回过神来，轻轻摇了摇头，她一面端起水喝了口，一面思忖后回道：“不若寻个兄弟两，也是可以的。”
陈蕙道：“我们是这般想的，即便是兄弟两也有分家，各奔东西的时候，若能进一家，日后便能在一处了。”李婠点点头，迟疑问道：“若日后有了个万一，怕是有些不大好。”
陈蕙，陈茯相视一笑。陈蕙笑道：“最终，不过是一死罢了，我两是不怕的。”
李婠重重叹了口气，道：“勿要做此言语。这儿会只是这‘院子’里只有你们，日后，这‘院子’会有很多人，很多事，慢慢地，你们也…”
陈蕙道：“再有更多，她也就是我，我也就是她，其他人便是其他人。还请嫂嫂成全。”
李婠路上想着事，夏菱说了一路：“…两位姑娘的屋子这般冷，怕是下人克扣了她们，只得节省得用，屋里也没甚摆设，空荡荡的，姑娘，可要拨些碳火过去？”
李婠左耳进，右耳出，偏偏点点说道：“你在去敲打下那些下人。”
回了院里，李婠便打发人去请陈昌来。陈昌这次随着来回话的人便来了，陈昌一面叫人去备些饭食，一面问：“怎地了？”
李婠对这事属实束手无策，如实与陈昌说了。陈昌听后愕然，他半响没说出话来，他抚着额头：“容我想想、我先想想。”
第48章
次日早, 陈昌用了早饭便往贺夫人处去。贺夫人早洗漱了，坐于正厅，几个管事媳妇来回话，正说着, 一小丫头跑来道：“二爷来了。”贺夫人听了, 一面打发了几个管事媳妇, 一面命人请进来。
陈昌入内问安, 贺夫人叫人坐了, 她心头高兴, 只是嘴上说道：“才将正说太阳打西边出了。”陈昌道：“有事来求太太。”贺夫人道：“你果真和你爹一个样，无事不登三宝殿, 是我命苦。”
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陈昌只当没听见，直说道：“我见两位妹妹住在一处, 屋内小, 东、西都铺着床, 成日低头不见抬头见的，倒也不好, 太太可否挪两个院子出来给两位妹妹。”
贺夫人一听，面上淡下来, 说道：“这是少见了，两位姑娘也不是才将住在一处, 前几年你不说，偏偏你媳妇儿昨个儿去了趟, 你来说了。”陈昌一听，按了按额角, 叹气道：“是我的主意，与她不相干。”
贺夫人冷笑一声：“你这般说, 我还能如何。你回去罢，这院里都住满了人，哪还有多余的院子给人？”陈昌喝了茶，冷道：“府上占半条街，房舍千间有余。”
贺夫人道：“那又如何？只能怪她们命苦，没托生在我的肚子里！两个庶出，给口饭吃也是恩德了，难不成还要好吃好住供起来？若她们少讨巧卖乖，安分些。日后我心情好了，给她们一副嫁妆也了了这缘分，若是不安分，呵，你且看着。”
陈昌冷下脸，一言不发往外走。贺夫人见着他背影，大声道：“你要去哪处？可用饭了？”陈昌听此停下脚，行了一礼走了。
陈昌出了门，思忖半响，唤三七来：“我记得东北角有两处挨着的院子，你去问问在作什么使，叫人将东西抬别处去。”又命八角：“去找你家二奶奶，请她调停，让两位姑娘住进去。”三七、八角忙点头应声。
三七随候在陈昌身边，也猜出七八分，他快步去寻了田管事，田管事忙请人进屋。三七问道：“二爷要用东北角、挨着园子那两处院落，不知如今再作什么使？”田管事想了想：“那处因着院子大，平日里放些桌椅箱柜。”
三七点点头：“烦请您指派几个婆子将东西抬出来，将院子洒扫干净些。”说着，递了串银钱过去。
田管事摆手，道：“当不得，二爷要，哪须如此，我即刻命人去办。”三七问：“屋内摆设可有？”田管事道：“缺些屏风架子一类。”三七道：“那烦请您再打发个人去二奶奶处说，若缺个甚么，您这面开库房补上。”
田管事为难道：“这，怕是要先去请太太示下。”三七笑道：“田管事要明白，日后是谁当家做主，二爷是太太与老爷独子，这府上什么花阿草阿的物件儿，如你我样的人，日后都要在二爷手下讨生活，你便提前些，当成是老爷的吩咐罢，有事儿报上二爷名。”田管事左右思忖，点点头。
这边李婠听了八角回话，心说：先将两人先分开也好些。于是先去两位姑娘处与她们说了这事，陈蕙、陈茯两人低头听着，只细声说：“任凭哥哥嫂嫂做主。”李婠问：“若有什么，都可以与我说。”两人摇摇头。
李婠心中叹了口气，点了春慧、夏菱、两个，并着二十来个粗实丫鬟婆子，将一应各式物件儿搬了去。自此，陈蕙、陈茯两人住了两个院子，吃住起居未在一处，相处时日也少了，但两人今后又作何打算，且看之后罢。此处暂不多叙。
花开两朵，各表一枝。这边要说一人，名驮马儿，梁州本地人氏，祖上也没甚可说的显贵，以倒卖布匹为生，建了个布行，一年有个几千金进账。要问他姓甚名谁，连他自个儿也说不明白，只记得他爹的姓氏与“罗”相似，便取了个混名儿，“驮马儿”，在他手下讨生活的称他一声“罗爷”。
十四岁时，他见城南火引子比城北贵了一文，便偷了作□□的娘省下的吊在房梁上的一百个大钱，买了城北火引子去城南卖，谁知亏了血本无归，被他娘打了个半死。第二日，他就捡了家中几个饼，包袱一系，出城去了。他娘哭瞎了眼，没过多久便因病辞世。
也不知他在外做的什么买卖，只听他透露，“喝过马尿牛尿，吃过死人肉”，待他回来之时，已年过四十，身有百两纹银。他也不显露，住着马棚，成日在梁州城转悠。
三日后，他便雇了几个脚夫，与他一道去乡下收布，转头卖给城中布庄。慢慢地，他有了一间一进的院子，一个库房，六个收棉布的中人，后来，便有了个六进的院子，数十个库房，手下上千人。
自女子织纺以九成价市布于梁州城各布庄，驮马儿便屯堆了大批货。
这日，驮马儿将下头三位管事儿骂了个狗血淋头：“妈妈地，好几月前人就将布买了，坊子开了，你们是眼睛眼睛长在□□上了，□□开花了，眼睛没开？现下好，肏你娘的，全堆手上了。”三位管事袖手站着，低头挨骂。
其中一个陪笑道：“罗爷，当时也就几百匹布，这也溅不起多大浪花来。”驮马儿攒了口口水啐在他脸上，道：“不准抹了，让它自己干。”那管事连连点头。
驮马儿问：“收棉花可回来了？”三位管事彼此看看，相互使眼色推诿，一人硬着头皮回道：“罗爷，回了。”驮马儿抹了抹嘴角八撇胡子，道：“再派人多收些，堆在仓里，别放出去。”
那管事苦着脸回道：“罗爷，那女人坊子收了横州、横州近六成棉，怕是不缺。”
驮马儿动作一顿，又问：“坊子背后人是哪家的？”那管事回道：“差人打听了，说是城南李家的六姑娘，现今是陈家的二奶奶。”
驮马儿啐了一口：“小娘皮。”他想了想，心说：还是先探探人底再说。他说道：“去请那个花管事明日去聚贤坊。”三个管事忙点头，躬身下去了。
花管事接了贴子，见是驮马儿作东相邀，心中有几分猜测。自在染坊走街串巷染布时，他便听过此人名号，只未曾见过。
花管事到了点儿便往聚贤坊去，到了房内，驮马儿起身端起酒杯相迎，笑道：“老兄赏脸而来，小弟不盛感激，快快入座。”
花管事喝了酒坐了，道：“久仰大名，罗爷进来可好。”驮马儿苦笑道：“老兄取笑了。承蒙您看得起，叫我声‘驮马儿’。”
花管事道：“不敢，罗兄此番叫我来是？”驮马儿道：“烦请老兄给你家女东家递个话，只求能拜见拜见。”花管事道：“罗兄有话，不如现下与我说，我定当传达。”
驮马儿落下笑来，仰脖喝了酒：“老兄只管传达便是，若是不行，我只能想别的法子了。”花管事垮下脸，冷笑一声。驮马儿又挂上笑，递来一个帖子，笑道：“多谢老兄了。您吃喝着，要酒水，要妓子，您随意点。”说罢，他拱拱手，出去了。
花管事看着桌上名帖，半响，还是收了起来，出了坊往陈府去了。
第49章
却说这边, 菊生斜倚在门口嗑着瓜子，与另外几个门房闲扯。正说着，菊生眼见地瞧见花管事，将手里瓜子往其他人手里一囊桑, 拍了拍身上瓜子壳, 迎了上去, 笑道：“花管事, 可是要找我家姑娘？”
花管事自袖中取出帖子, 说了缘由。菊生笑道：“这商人倒是精明, 要是一股脑送来，又寻不见正主儿, 怕早与其他帖子一道收拢了去田管家处，落得个‘无人问津’的下场还好, 要是有个万一, 怕是不好了。”花管事点点头, 又与菊生说了几句驮马儿的底细，劳烦他一并传达。
菊生细心记下, 说了一遍，见花管事点头, 他接了帖子往二门去，半道见梅儿提着桶水往院里去, 菊生叫住人：“你往哪儿去？”梅儿道：“我正说烧茶水，谁知水没了, 我去提些。”
菊生道：“你不晓得让个婆子去？”梅儿笑：“懒得与她们扯皮，让她们去还得舍几
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个大钱。”菊生道：“要是升上去了, 哪还用这钱？”梅儿白了他一眼，便要走。
菊生拦着人, 道：“我这儿有露脸的机会你要是不要？”梅儿停下：“怎么？”菊生道：“花管事让我送帖子给姑娘。”说着，他将帖子给了梅儿，又重复了遍花管事所托的话。
梅儿心头一喜，听了一遍记下了。她提了水去炉子上烧着，又去寻夏菱，从头到尾说了通。夏菱似笑非笑道：“给我作甚？拿了帖子直接给姑娘不是更好？”梅儿叫屈：“菱姐姐，我可没敢有这个心，上回是姑娘身边没人，我在外头浇花，碰巧了。”
夏菱也不说信不信，接帖走了。
这边李婠接了帖子，见上头写着：遇此春回之际，余略备薄酒，于三月二十五日，午未时倾五斗金、八斗银于蝴蝶阁恭候，薄酒无味，望东家移步添香，幸甚幸甚。后落款着五个字：梁州驮马儿。
夏菱也看了帖子，将这驮马儿来历说了。李婠道：“这帖子让我想起个典故来。”夏菱问道：“姑娘说的可是鸿门宴？”李婠点点头，又道：“这位罗爷倒是个人物。你明日备好车撵小桥，到了已时来唤我。”
夏菱不情不愿地磨蹭，道：“姑娘是什么人物，他又是什么人物，打发花管事去便成了。况且，都说‘君子不立危墙之下’，若有个什么万一…”慢慢地，夏菱也没了声音，她心说：无论说什么，她家姑娘总有千万个理由驳辨。
李婠笑道：“在此间战场，可没男女之别。这梁州布行生意，不是他死便是我亡，若我怯战，便先输人一城，快快去罢，我琢磨琢磨，能否有个两全的法子。”
夏菱道：瞧，不是说出来了吗？夏菱又问：“姑娘可要和二爷说说？”
李婠道：“不与他相关。”夏菱无法，只得退下。只她左思右想，也觉得不好。一则，论礼，没哪家大家奶奶去私见外男的，二则，若被人晓得了，有个风言风语传出来，只能伸脖子吊死。如此想着，她脚下一转，往外头去了。
二门外守着几个小子，见夏菱来，纷纷问好。夏菱问：“二爷在哪处？”其中一个答道：“二爷外出去往王大儒府上去了，今儿又听三七说，监司家公子请酒，怕是要戌时才回。菱姑娘找二爷？我们叫出个人去看着，二爷一回来，便使人去叫你。”
夏菱说道：“我这是要事，莫要迟了。”说着，她拿了几百大钱来给他们：“拿去吃酒罢。”那几个小子忙笑着接过。
次日早，李婠去了老太太处回，见陈昌暖阁中圈椅上坐着温书，心头纳闷，按理这时他应去书房温书，这会儿怎又坐在这儿了？又见日头早，只得耐下心来。李婠叫春慧取来账目，在榻几上拨了一通算盘。半时辰后，清脆地噼里啪啦声小了些。
李婠轻轻地往陈昌处瞧了两下，又收回眼。她无声吐了口气，又轻轻吸气。陈昌翻了一页书，余光见她鬼鬼祟祟样子，一时心头好笑得紧，只他面上不动，仍旧作读书状。
又过了半刻钟，李婠放下笔来，轻声问道：“你不去吃酒？”陈昌回道：“推了。”李婠问：“为甚么推了？”陈昌不答。李婠又起话头：“你不往书房去？”陈昌道：“书房阴湿，这处有地龙，暖和些。”
如此一来一回了几个来回，陈昌乐得与她说话，言语间回转，这面李婠倒是看明白了，冷笑道：“你故意的？”陈昌道：“奶奶说的什么话，我倒是不明白了？”李婠不应声了。
陈昌收起书，起身在她对面坐了，望着她眼睛，笑吟吟地哄她说道：“就像是携着个帕子、扇子般，请奶奶携带我出门去涨涨见识罢，我必定不发一言。”
李婠不答反问：“可是夏菱说的？”陈昌觑见她面露些怒色，也不答反笑：“奶奶惯会是自个儿做主，只也请顾惜着家里人些，我们提心吊胆的，只怕人有个三长两短。”
李婠道：“你出门吃酒，也会与人说你去了哪处？也会携带我去不成？”陈昌一听，心头暗道不好，他也不知为何，一到这男女有分别，李婠总是执坳些。他不是那起子自己妻子见男人一面便要杀要打的怂包，只是左思右想也摸不准李婠的脉，遂当她守在这方院子里无趣了些，有个布行营生叫她打发时日。
他顺着毛捋：“我日后定当先与你说。”至于携带人出去？陈昌哪肯让她被旁人瞧了她去。陈昌又道：“时辰怕是要到了。”李婠见日头偏正，也不与他纠缠，自出门去。
陈昌随在她身后，打马在侧，径直往蝴蝶阁去。此阁只一层，中有小院，设有假山奇石，瑶草异花，四面回廊环顾，中有一间正屋，左右各一间小花厅。待至门前，一掌柜迎上前来，请陈、李二人入内，方在窗边坐下，便有使女端上菜来。
半刻钟后，驮马儿走至廊下，隔着窗向里头说道：“鄙人大胆，邀女东家来，实属罪过。”李婠道：“罗老爷请进来叙话。”驮马儿道：“不敢擅入。女东家唤我一声驮马儿便是。”
李婠道：“在商言商，罗老爷请进。”驮马儿听此，又推辞再三，李婠又再三相邀，他告了声罪，推门进去。
驮马儿只见坐上女子着一身华服、珠围翠绕，雾鬓风鬟、眉目如画，她脊梁挺直，目光清正，似世家千金贵人，不像是个做营生的。在其侧的男子玉质金相、一表非凡，他略微斜坐在一旁，一手放在女子的圈椅上，也让人不敢小觑。
他心头啐了一口：妈妈的，楞个小娘皮穿金戴银的，不在后院里头生儿育女，瞎折腾啥？面上却倒满三盏酒来，道：“今日请女东家前来，实属冒昧，许我自罚三杯。”说罢，他端起酒来喝了。
他喟叹一声：“我只识得几个大字，说不来拐弯抹角的话，只能开门见山了，女东家见笑了。”李婠道：“罗老爷是爽快人物。”驮马儿道：“此番请女东家前来，我有一事相求。”
李婠道：“但说无妨。”驮马儿苦笑一声，道：“也不怕女东家笑话，我十四岁离家，年过四十回了梁州，如今五十五了才在梁州立住脚。女东家一出手，我这营生也差不多没了。我是有些银钱，够下半辈子花用。只我手下上千号中人，起早贪黑，翻山越岭，这是个苦买卖。他们背后的婆娘、子女，都指着这几个大钱。还请姑娘高抬贵手，饶他们一命，给他们个活路。”
李婠面上动容，只道：“罗老爷大义。可自古没有砸了我的碗，让你好去端饭的理儿，你有上千底下人要顾全，我何尝没有？我有两个两全法子，请罗老爷一听。”
驮马儿忙道：“愿闻其详。”
李婠道：“罗老爷不若转个营生，我有大宗货，却少能人贩去远地，不如你我联合，顺仓江而下，自有厚利。”驮马儿眼睛一转，问道：“不知东家能让多少利？”李婠道：“三成。”
驮马一听，脸上便是一僵，摆手道：“东家，你莫不是说玩笑话，这可不是将货拉了去买便成，一路花费打点成本不低，若没五成，我也养不活底下人。”
李婠道：“前期利少，养活千人却也绰绰有余。另七成利有他用，若能广建织坊，日后布匹成本更低些，待此布远贩西域、琉球等地时，三成利也价值连城。”
驮马儿心头一算，心说：这小娘皮倒是内里藏奸的，光说好话，便要贪我一千手下，连带我给她做苦工。驮马儿笑问：“女东家，可再有法子？”
李婠道：“罗老爷不若与我一般，建
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