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    第三十一回（上）

    【兄弟既翕和乐且耽】

    却说蒋铭三个与陆青分手, 取道向南，径直奔江宁而来。每日早发晚歇，多赶出一个时辰路程。因念允中不惯长时骑乘，到下?一处城镇, 又给他雇了一辆车子。

    天气?寒冷, 蒋铭一路担心允中生病。不?料允中经了这长时间行走?, 身子强健了许多, 气?也壮了，吃的香睡得?着, 一路竟没耽搁, 赶在冬至前一天晚上到了家。

    这夜守冬，都睡的迟, 兄弟俩拜见了父母，将宋州事情大略禀过。家中上下?都相见了，俱皆欢喜。次日一早，蒋毅率三个儿子拜了家祠，让他俩歇着去。俩人放倒头大睡, 三四天才缓过劲儿?来。

    这日无事, 兄弟俩来上房同父母吃了饭。饭毕四人在次间书房里围炉吃茶。听?两个讲路上经过。就说起?那日下?雨桥坏, 几人徒步过河的情形。

    蒋铭道：“朴臣在前头探路，云姑娘和桂枝乘马，我和李劲牵着马趟河，三弟也跟我们一样儿?…那水冰冷的, 刺骨透心凉！过河时候我就寻思, 他可千万别病了, 结果后来还真病了，车子到了也没走?成, 又耽搁了一天。”

    白氏道：“是云姑娘给诊治的吧？”

    允中笑答：“是。幸好有?云姐姐在，心里不?慌，喝了一剂汤药，出了一身汗，就好了。”向蒋铭道：“生病也不?是因为趟河。我觉着是头一天，咱们玩的太晚了，吹了冷风，加上吃的烤肉半生不?熟的，又不?消化，积在肚里了。”

    蒋铭道：“那也是，”笑向爹娘道：“他怕耽搁路程，还张罗要走?呢，我一摸额头滚烫，怎么敢让他走?？好在有?云姑娘，大家心里有?底。”

    白氏道：“那是不?敢，要是赶在荒郊野外，连个村店也没有?，再病厉害了，可是了不?得?。”

    对蒋毅道：“中儿?这次回来，人瘦了些，也晒黑了，精神却好，我看他好像长高?了，也比前结实了。还是老爷说的是，早该让他出去历练历练。”

    蒋毅“嗯”了一声：“女孩儿?家也就罢了，男孩子不?能太娇惯，出去走?走?，摔打摔打，也长一长阳刚之?气?！总待在家里，丫头婆子伺候着，不?知世间辛苦，如何成人？就是他自己，也须经些风雨，才觉日子过得?有?意思。”

    允中道：“爹说的是，我走?了这一路，长了不?少见识，自觉比以前心胸开阔了，身上也有?力气?了，”看一眼?蒋铭，笑说：“就是辛苦二哥，一路照应云姐姐她们，还要为我操心。”

    白氏心疼地看了看蒋铭，嘴上却说：“他做哥哥的，照顾你还不?是该的。”蒋毅也看蒋铭，微微笑了，接话道：“虽是应该，他兄弟之?间有?礼有?让，这样才好。”

    蒋铭笑说道：“刚开始他说要去，我心里是真不?愿意，就怕路上给我找事儿?！后来到路上，看他还行！吃住都跟我们一样，也不?挑拣，行动也跟得?上，不?像在家时候，干个什么裹手裹脚，羞羞答答，跟个丫头似的。”

    允中正拿火钳拨弄炉中炭火，先听?他夸赞自己，还在笑，听?到后面一句，不?觉把笑容收了。皱眉道：“二哥又说，我啥时候那样儿?了？”

    蒋铭道：“在家你不?一直那样儿?么？好讨爹娘疼你！”向白氏道：“他在外头可皮实了，根本不?用人经管。这回娘可是知道了，以后少疼他些罢。倒是我，替这么多人挑着愁担子，又要照管人，又要照管钱，又要管车马，真个是辛苦。娘，你看看我这胳膊，都瘦了一圈！这些日子我们不?在家，您老人家一定天天念叨他，也不?知念叨我几句……”

    撸袖口?给母亲瞧，被白氏拍了一把，笑道：“你快行了！瞧你这没出息，还吃弟弟的醋呢。想必我们不?在跟前，你辖治着他，不?定怎么欺负他呢！”

    蒋铭叫屈道：“娘又说，我什么时候敢欺负他了，反是他，倚仗爹娘疼他，也不?听?我的话！”

    允中道：“这可冤枉，我什么时候不?听?你的话了？”坐下?来，向白氏道：“娘说的是，在外头，爹娘不?在跟前，我是没奈何了。不?过，二哥也不?敢十分欺负我，他怕我回来告状，恐怕爹娘骂他…”说的蒋毅也笑了。

    白氏道：“你们就一直赶路，风景好的地方，也没停下?玩玩去？”

    蒋毅哼笑一声：“那还用问?？有?他和陆青两个，耐得?住才怪了！”

    蒋铭陪笑说：“什么都瞒不?过爹。”便说起?那日去东岭山上游玩的情景，说允中还作了首诗，叫他念来听?了。

    说道：“山上还有?一家古寺，叫做宝华寺，是唐开元年间建造的，我和三弟陪云姑娘去逛了逛，进了香。李劲和陆青没去，往林子里打猎去了，竟叫他俩打到了一头鹿！当天晚上，我们几个就在店里烤鹿肉，吃酒，听?唱，别提多快活了！”

    只说这些，寺里遇到梁寅阻门一节，以及打猎争斗一节，都略去了不?提。

    白氏道：“这亲家小哥也是好玩耍淘气?的，你们赶路的人，逛逛景物也罢了，还去打猎，万一遇到蛇虫猛兽，伤着了，可怎么好？”

    蒋铭笑道：“娘放一百个心罢，我都先问?过了，确保安全才去的。他俩开始只说去耍子，没想真能打着东西。后来我们还是汇合一起?下?山的。”

    蒋毅沉吟道：“李劲没少出门，行事稳妥的，陆青也是乡村长大，他俩在一块倒不?用担心。只是云贞女孩儿?家，出门在外，还是应该谨慎些，少要抛头露面为好，免得?招惹闲话是非。再说，女孩子爬山过岭，体力也不?及男人。”

    蒋铭心里实指望爹娘夸赞云贞，却听?这几句，就有?点儿?紧张，忙应道：“爹说的是，”陪笑说：“她俩改了男装去的，路上也没遇着什么人。”

    允中在旁笑说：“爹爹不?知，云姐姐和她那随身丫头，俩人登山比我走?的还快，着急起?来，我还有?些跟不?上哩。”

    白氏点头道：“她行医的人，一定经常在外头行走?，身体自然强健。”向丈夫道：“我看太公好像不?大在意这些，想来也是对咱家放心的故。”蒋毅轻轻点了点头，“嗯”了一声。

    蒋铭笑道：“诶呀，不?说我都忘了！娘猜猜，我们这趟路上见着谁了？”

    白氏：“你这话问?的，我怎么能猜着，遇见谁了？”

    蒋铭：“那年三弟房里有?个丫头，叫采蘋的，娘还记得?不?？”

    白氏略想了想：“怎么不?记得?，你们见到她了，在哪儿?见的？这丫头，该是嫁人了吧。”

    允中道：“说起?来可巧，我们第一天晚上住店，刚好就投到了她家店里。”

    白氏点头：“原来她夫家是开客店的。这么说，丫头日子过的还不?错了。这样才好，那时打发她出去，虽说是她不?好，可是毕竟在咱家待了二三年，我这心里还有?些过不?去，担心她没个好结果。”

    允中道：“母亲放心。她现在好的很，做了客店掌柜大娘子，穿的戴的甚是光鲜，也有?孩儿?了，身边也有?人使唤，看样子，她男人很会做生意，对她也不?错。”

    蒋铭忽然冷笑了一声：“她那个男人，精的跟什么一

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    样，何止是会做生意，简直会的都不?耐烦了！”白氏疑道：“这话怎么说？”

    蒋铭就将?在唐庄客店遇到两个骗子做局，兜售假古董的事，丽嘉前前后后讲了一遍。白氏骇然道：“可是不?得?了，竟还有?这等的事！”

    允中向蒋铭道：“骗子自是骗子，他是开店的，又不?关他的事，哥怎么说，他做生意做的不?耐烦了？”

    白氏笑嗔道：“你这孩子！骗子在他店里骗人，就算不?关他的事，以后事发了，还能不?连累他的？”

    允中恍然道：“可不?是！幸好咱们给拆穿了，往后再遇到这样的，他就晓得?了。”

    蒋铭又冷笑一声：“你忘了？那会儿?没人买假货，他还要出钱买呢！”

    允中：“所?以说，他也是个好心人，要不?遇着是咱们，也差点被那两个骗了，还不?知道呢。”

    蒋铭盯着允中端详了一会儿?，长叹一声道：“我的傻兄弟哎，说你什么好呢。”

    蒋毅在旁失笑道：“中儿?经事儿?少，没往深处想，自然不?明白，你多教教他也罢了，又奚落他做什么。”

    允中呆了一呆，闷着头想想，想通了，难为情道：“我知道了，那两个骗子不?可能是第一次，既是同一个地方人，他一定知情的，他说想要买那只鼎，也是故意的，说现银不?够，差三十两银子，咱们要是帮衬，就上了他当了。”

    蒋铭道：“这才是啦！那骗子借他的地方使诈，能不?给他钱的？所?以我说，他会做生意会的不?耐烦了，什么钱都敢赚，不?定啥时候，就把自己赚进牢里去了！”

    允中难过道：“要是他犯了事，采蘋可怎么办？二哥既想到了，怎么也不?说说他。”

    蒋铭：“我又没拿到实证，怎么说？说了他也不?承认。那会儿?我拿话敲打他了，他听?的明明白白，有?没往心里去，看他自己造化了。人心见利忘害，只要有?钱赚，怕也难改。这也是采蘋的命，再说了，那丫头说不?定也早知道，都是一伙的呢！”

    正说着，忽听?门口?小丫头报说：“大少爷来了。”挑起?帘子，蒋钰走?了进来。蒋铭和允中都站起?身来。

    蒋毅看见大儿?子，脸上就多了笑容，问?他：“你忙完了？”蒋钰笑道：“是。刚要走?，遇到一个送人情的来，才打发了。不?知父亲找我什么事？”

    蒋毅：“也没什么事。那会儿?他俩过来，看你有?空没，有?空一起?吃饭，没空就罢了。”

    蒋钰往父亲身边椅上坐了，兄弟俩也落了座。海棠上茶来。蒋钰向白氏道：“才刚兰芝也到门口?，听?说母亲在这边说话，她就回去了，过一会儿?再来。”

    白氏道：“她来必是有?事，正好，我也有?事找她呢。”命荷花：“去请你少奶奶回来，我这就过来了。”起?身跟蒋毅打个招呼，吩咐海棠好生伺候，自去了。

    这厢蒋钰问?：“二弟说什么呢？刚听?见好像在说采蘋，怎么，你们见着她了？我这两日忙，还没顾上问?李劲，不?知你们路上怎样。”蒋铭笑道：“正说这个呢！”将?前话又与蒋钰讲了一遍，又说起?张均家，周坚白家，这里那里的事。

    蒋钰问?道：“听?说老鸦山那边闹匪，你们路过时遇到什么没？”

    蒋铭和允中不?觉相互看了看。蒋铭笑道：“遇到了。不?但?遇到，还和山贼打了一架。”

    蒋毅和蒋钰都吃一惊。蒋钰道：“怎么，打劫你们了？”蒋铭：“那倒没，”看了看蒋毅：“响马打劫官军饷银，我们正赶在跟前，上去帮了把手，夺回了银鞘。”

    蒋钰：“有?这样的事，怎么回来时不?说！”蒋铭道：“每次要说，看母亲在，我怕吓着了，就没说。”遂将?路上帮助曾建打退山贼的经过说了。

    蒋钰皱眉道：“既是饷银，自有?官军押解追讨，你们赶路的百姓，跟解官又不?相识，平白的上去援手，也忒冒失了。”

    蒋铭陪笑道：“头天晚上住在一家店里，跟那解官认识了，说了几句话，所?以知道底里。那天早上前后脚出发，我们本来在坡上作壁上观的，眼?看着响马把银鞘劫走?，解官受了伤，过来求援，我们才去的。”

    蒋钰道：“虽是这样，刀枪无眼?，是开玩笑的么？他饷银就是丢了，自然有?人追剿，你们要有?什么闪失，如何是好？以后不?可这么冒失。”

    蒋铭收了笑，应道：“是。我知道了。”允中在旁听?着这些话，触着心里鬼胎，就把脸儿?黄了。

    蒋钰又问?：“都谁上前了？你，陆青，李劲也去了？”

    蒋铭回道：“李劲要去，没让他去，教他留在原地，护着云姑娘和三弟了，就我和陆青去的。”

    蒋钰道：“敢劫官饷的贼，这么大胆，想必有?些能为。”

    蒋铭笑说道：“那些响马看似厉害，其实没什么本事，我和朴臣一冲上去就打散了，都跑了。”说毕偷眼?看了看父亲，只看蒋毅板着脸，不?知在想什么。

    蒋钰舒了一口?气?：“这还好，看来就是寻常山贼，一时大胆起?意。是这拨官军太不?像样了。”看向父亲笑了：“不?管怎样，他们助官军杀贼，自己毫发无损，总是做了件好事。”

    蒋毅沉着脸，看了蒋铭一眼?：“这样反而不?好！他俩得?了这次成功，还以为天下?的盗匪贼兵都这个样儿?，往后还不?越发胆大了，再遇到这等事，不?更得?耀武扬威一番？”

    问?蒋铭：“跟那解官认识了，怎么认识的？他怎么知道你俩会武艺？”

    几句话问?着关键处，问?的蒋铭脸儿?也黄了。只得?把头一天晚上林栋醉酒闹事的经过讲了一遍，没敢说冒犯女孩子的话，只说喝醉了故意找茬，李劲才出手的，如此?这般，道：“怕结下?仇怨，所?以留着分寸的，就同他们认识了。”

    第三十一回（下）

    【之子于归宜家宜室】

    蒋毅脸色缓和了些, 说：“这也罢了。我还当你们无事强出?头，炫耀武功。以后不许再做这?么冒险的事。不但是你自己，陆青万一出?个差错，怎么?跟你大嫂家交代？还有云贞, 中儿, 护他们平安无事, 才是你此行的职责。你们这?个年纪, 最忌讳的就?是狂，傲, 一狂一傲, 就容易妄！会些本领，觉得自己厉害了, 也不管当为不当为，可?为不可?为，就?要轻举妄动。你不知这世上，有本事的人多着呢。我不是教你胆小怕事，是要你懂得自重。遇到事情不要一时头脑发热, 就?往前冲, 动刀动枪的事, 稍不留神就关系人命，这?是天?大的事，年轻人要知畏惧！”

    蒋铭听说，心里虽是不以为然, 一声不敢言语。蒋毅又道：“这事儿, 别在你母亲跟前说, 免得又让她?忧心。”兄弟俩齐声应道：“是。”

    蒋钰见?他俩吃了几句教训，都蔫了。笑道：“这?李劲干什么?的, 也没劝着点儿？看我回头找他算账！”

    蒋毅“哼”了一声：“上令下行，这?能怪李劲么?？”

    蒋铭苦笑道：“大哥可?别，李劲劝了，是我没听进去，再说，”看看父亲脸色，低声道：“再说当时事情来得急，顾不

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    上好好商量。”

    蒋钰道：“总是有惊无险。你让李劲护着云姑娘他们，也是顾虑周全。”

    向蒋毅笑说：“二弟三弟这?趟差事，办的也算圆满，父亲应该给?他俩记上一功，赏些什么?才好。”

    蒋毅看着眼前三个儿子，俱各神?采飘逸，俊秀不俗，一时心中颇为自得。和颜向蒋铭道：“你自己说吧，想要点什么?？”

    蒋铭陪着笑道：“儿子做的分内事，做的好是应该的，不敢讨赏。”蒋毅笑了，又问允中：“中儿你说呢？”

    允中心里有事，正自忐忑，见?父亲问他，不觉站起身来。道：“我都没做什么?，在路上…只给?二哥添麻烦了，爹爹不责怪就?好，哪里还有，还有讨赏的分儿。”

    蒋毅见?他现出?些许惶惧之色，不由微微皱眉，说：“坐下吧。”

    允中坐下，觉出?父亲面色不悦，心里不安，就?把头低了。蒋钰笑道：“三弟小心翼翼的这?样，让不知道的人看见?，不知是讨赏，倒像是要挨罚的。”

    蒋毅听说笑了，看看允中，又看看蒋铭，叹一口?气道：“他们两个性?情，要是匀一匀就?好了。”父子四人又说些别话，暂且不表。

    却说白氏出?来，正见?兰芝和蒋锦一同走来，奇道：“你俩约好的？今儿可?凑得齐，全家人都在这?儿了。”

    蒋锦笑说：“没约好，刚还说呢，既是全家要聚，别人不管，可?不能把我落下了。”兰芝看着小姑，眼里带笑说：“妹妹说的是。”

    蒋锦听出?些取笑的意思，不由脸上红了，叫道：“大嫂——”

    娘儿三个进屋里坐着。丫头瑞香拨弄炉里炭火，加了一块炭，盖上炉盖，罩上熏笼。荷花倒茶来，白氏使?个眼色，荷花便带着瑞香出?去了。

    白氏道：“你两个来的正好，正有个事，要与你们商量。”因说道：“我这?房里，海棠和荷花都大了，都该聘嫁了。海棠的爹娘前一阵来求说，要赎她?去嫁人，人家都给?她?说好了，我答应了，也不要她?身价，过几天?就?叫她?回去。这?荷花，却有些麻烦。”

    蒋锦道：“我记得荷花比海棠还大，爹娘都没了，她?是卖倒的死契，以往这?样，不是指配家人小厮就?行么?？”

    白氏道：“荷花今年都二十一了，爹娘是没了，可?她?还有个哥哥。去年我就?说，叫她?家去，由她?哥哥聘嫁，还不好么?？她?说什么?都不愿去，哭哭啼啼，把我这?心揉搓的，不知怎么?才好。”

    原来这?荷花十二岁进府，一直在白氏身边服侍。她?哥与她?不是一个娘生?的，混账不成人，整日吃酒赌钱不干正事。知道蒋府待下人恩宽，去年上门来求，要赎了妹子回去。

    白氏不知就?里，对荷花说了，丫头死活不肯出?去，在白氏跟前哭诉了一场，说她?哥只认钱，出?去了，不知要把她?卖到哪里去，宁可?由着白氏给?她?安排个结果，生?死无怨。

    蒋锦叹息了一回，道：“这?事容易，交给?大嫂就?好了，母亲不用跟我说。”兰芝问：“母亲可?是有什么?主张了么?？”

    白氏就?笑了，商量语气说道：“这?事我寻思也快半年了。那会儿生?病，没顾上与你们说，后来他兄弟俩又出?门，我也没心思说。我是想着，如今我年纪大了，精神?不比从前，老爷身边没个细心的人服侍，荷花在咱家这?么?多年，看着长大的，要是放在老爷身边，倒是个合适的……我心里也不定准，叫你俩来参谋参谋，看怎么?样？”

    俩人都不言语，半晌，蒋锦道：“要说大户人家，三房四妾的也多，像爹爹这?样，这?么?多年，房里没个别人，倒是少见?的。只是…”看了看兰芝：“只是这?件事，我看母亲倒不必问我俩，应该先问哥哥们，看他们怎么?想才是。”

    白氏向兰芝道：“先不说含光，这?事儿你怎么?想，尽可?与我说说。”

    兰芝陪笑道：“这?是母亲做主的事，媳妇怎么?好插言。要说荷花这?丫头，自家出?身，知根知底，性?子温柔和顺，行事沉重大方，长相也算是好的了，放在老爷房里，倒是个合适的人。”

    白氏点头，喜道：“你看也是吧！既这?么?着，你回去问问含光的意思，若没什么?，就?把这?事定了罢。”

    兰芝迟疑了一下，欲言又止，应道：“媳妇知道了，我晚上就?跟他说。”

    白氏又问：“你过来是有什么?事么?？”兰芝笑说道：“本来是有事的，母亲说了这?件事，我就?没事了。”

    白氏奇道：“这?是怎么?回事？”蒋锦在旁笑道：“难道大嫂说的事，也与荷花有关？难不成…”不住眼盯着兰芝看，“难不成，大哥大嫂也想要荷花么?？”

    兰芝一怔，接着笑了：“那倒不是，是另有个人，也想要她?。”

    白氏便问：“是哪个也想要荷花？”

    兰芝道：“是咱家武卫桥药铺的掌柜焦四，要给?他小儿子寻一房媳妇，前两天?求了含光，说是相中荷花了，想求太太施恩，嫁过去就?做平头夫妻。既是母亲做主把她?留下，就?叫焦四别处寻去也罢了！”

    白氏笑道：“前一阵我还发愁，看家里那些小子，要么?模样不好，要么?年岁不对，要么?品格差些，看来看去，竟找不到个般配的。不想临到了，还这?等‘一家女，百家求’的。”

    兰芝道：“母亲心慈，才这?么?操心。咱家出?来的丫头，比寻常人家的姑娘还体面知礼，外头多少人想求也求不得呢。”

    蒋锦在一旁沉吟不语，忽问：“这?件事，母亲跟爹爹说过了么?？”白氏道：“还没说。我想这?事先问问你大哥，然后再与你父亲提。”

    蒋锦又想了想，道：“既是还没定准，依我说，大嫂先别回了焦掌柜，等定准了再回也不迟。”白氏点头：“也行，反正就?这?一两天?的事。”

    说毕，兰芝告辞回房去了。

    蒋锦见?大嫂走了，就?从袖中拿出?一个红绫汗巾包，打开来，见?是一个精巧的紫檀木盒子，打开盒，里头是一只碧莹莹的翡翠镯。

    母女俩笑着互看了看，白氏道：“就?是这?个？”蒋锦点点头：“嗯。”

    白氏拿起镯子，对着光瞧了又瞧，喜道：“这?翠水头恁好，是头等的了，有银钱也难买到的。”嘱咐女儿：“这?等贵重的东西，千万仔细着些，可?不要碰坏了。”

    蒋锦抿嘴笑道：“母亲也忒小心了。二哥就?这?么?一路带过来，也没见?碰坏了。”

    白氏笑了，低声道：“那张均信上怎么?说？”

    蒋锦道：“说是他母亲家传的，原打算等我去了，再送给?我，这?次二哥去，就?托他捎过来了。”

    白氏又问：“他跟你赔罪了没？”

    蒋锦不语，少顷点了点头。却说道：“我不信他的！以后的事，还得以后看，空口?白话怎么?做的数！”

    白氏道：“你这?么?想也有理?。不管怎样，他送了这?个来，到底能见?一番诚意。”顿了顿，又道：“听你二哥说，他还是好的，再说了，就?凭咱们家，等你过去，量他

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    也不敢委屈了你！”

    蒋锦低头不语。半晌，抬头看看母亲，眼里含笑说：“二哥说，当时要他带这?个手镯来，他不肯，说，‘带回去了，要是我家小妹不收，这?么?远的，难道我再给?你送回来？’好说歹说，求了他多时，二哥才带上了。”

    白氏噗嗤儿一下笑了：“你二哥那还用说！就?数他最会整治人了，还不知怎么?难为人家了呢。”

    忽听外头小丫头报道：“三少爷来了。”允中进来，叫了声“母亲”，看蒋锦笑道：“姐姐也在，你们看什么?呢？”

    蒋锦将盒子收了，笑答：“没看什么?。”

    允中走过来坐下：“姐还不告诉我，不告诉我也知道！”

    白氏问他：“你们散了？”允中：“散了，我先过来跟母亲通报一声。”

    白氏知道这?是蒋毅要过来，怕兰芝还在，彼此不便，所以叫允中先来看看。便道：“说了这?么?长时间话，你父亲想是倦了，你们都去吧。”

    允中和蒋锦一同从上房出?来。蒋锦道：“三弟，过几天?我想去奉先寺烧香，还是秋天?许下的愿心，你陪我去吧。”

    允中：“哪天?？车马安排了么?？”蒋锦：“想二十四那天?去。还没跟外头说。”允中应了：“那回头我跟大哥说，安排车子，到时陪姐姐去。”蒋锦笑道：“好，那就?辛苦你了。”允中：“姐还跟我说这?话。”各自去了。

    却说蒋钰回屋，见?兰芝在炕上坐着，斜倚着枕头，一手在怀里抱个手炉，一手撑在炕桌上，眯着眼睛打瞌睡。便说：“要睡怎不好好躺下睡，就?这?么?睡着了，当心着凉。”

    兰芝坐直身笑道：“我就?略歇一会儿，何曾睡了。”

    蒋钰：“荷花的事，你跟母亲说了没？怎样了？”

    兰芝：“不怎样。”

    蒋钰笑道：“怎地是不怎样？”

    兰芝轻轻叹了口?气，三言两句，就?把白氏要给?蒋毅纳妾的事说了：“就?是这?样。按礼儿说，这?事我不好插言，太太自己做主也罢了，现下让我问你的意思。”

    蒋钰沉吟道：“这?事父亲知不知道？”

    兰芝道：“太太说还没跟老爷提。也不知是真的没说，还是已经说了，老爷要问你的意思，所以说没说。要是说已经跟老爷说了，还怎么?问你呢？”她?话里连着一串“说”“没说”的，逗得两个人都笑了。

    蒋钰思忖了片刻：“我料着，这?事儿还没跟父亲说，只是母亲自己的意思。”又想了想：“我能说什么?呢？”也叹了口?气：“你就?回，说我做儿子的，凡事遵从父亲的意思，他老人家高兴怎样就?怎样，不必问我。”

    兰芝听了这?话，低下头抿了抿嘴唇，没言语。

    蒋钰便问：“你是怎么?想的？”

    兰芝道：“我怎么?想，也只跟你说说罢了，老爷要纳个身边人，原是应该的，谁能说什么?？只是…只是禥儿都这?么?大了，要是以后，荷花再生?个一男半女的，这?…”看着丈夫，不说下去了。

    蒋钰不觉也想了想，笑了，坐过来拍抚妻子肩膀，安慰说：“你放心吧，这?事还不一定怎样呢！我也不瞒你，就?在今春，还有人给?父亲送过一个侍妾，看都没看，就?叫原路退回去了。我看这?次也不见?得成。你给?母亲说，请她?早些跟父亲说了这?事，成不成的，焦四这?头儿还等着回话呢。”

    兰芝听丈夫这?么?说，心里就?松快了。笑道：“还有这?样的事，我竟不知道！到你家真是开了眼了。听说过送金送银、送布送米的，还没听说过有送小老婆的。”

    蒋钰笑道：“这?有什么?稀奇？就?跟送个下人使?女一样，寻常事罢了。”

    兰芝盯着丈夫看，含笑问：“既是寻常事，有没有人给?你送过？”

    蒋钰做出?一副出?神?的样子，皱了皱眉，沉吟道：“这?也怪了，还真是没有！他们一定是知道咱家大少奶奶厉害，想送不敢送，知道就?是送了，我也不敢要的！”

    兰芝笑嗔道：“好啊你！原来你还想要…”举拳头过来敲他，被蒋钰笑着一把抱住了。

    次日兰芝到上房请安，就?把蒋钰的话告诉了：“含光说，请母亲跟父亲早些定准了这?件事，他好给?焦四回话。”于是当晚白氏就?跟蒋毅说了，并说荷花已是愿意。

    蒋毅一听，皱眉道：“她?一个丫头，自身不能做主，愿意不愿意的，能怎么?着？我要纳妾，早就?纳了，还等到这?时？要是没儿子，为了嗣续之计，也是说不得。如今孙子都四五岁了，年纪一大把，平白的，耽误人家女孩儿做什么?？”说的白氏闭口?无言。

    于是白氏找来兰芝一起，将荷花叫到跟前，说了焦家求亲的事。荷花反有点儿懵，半晌不知所措。

    兰芝笑道：“焦家那小官儿，大少爷看过的，生?的样貌周正，说话做事也灵透。你过去，做的是平头夫妻。听说他县学里念过书，你嫁过去了，说不定还有大福享呢。”

    白氏道：“大福不大福的，倒也不稀罕他，只要他是个老实本分的，一心一计跟你过日子就?好了。回头叫大少爷跟他说，荷花是我看着长起来的，就?与我的女儿也差不多，要是在他家受委屈，我可?是不依。”

    那荷花得了意外之喜，心内着实感激，眼泪扑簌簌直滚下来。

    遂给?丫头打点妆奁，赶在春节前送去焦家成了亲，小两口?儿年纪相当，你敬我让，和睦美?满，此是后话不提。

    预知后事，且看下回。

    第三十二回（上）

    【武衙内情牵行院】

    却说蒋铭三人回到金陵, 将凤栖山之行全部瞒下了。这蒋铭素来有主意，思虑又细，什么?该说什么?不该说，心里早都放得定定的, 旁人谁看得出？李劲自然都听他的, 也自若无其事?。

    只?有允中心怀忐忑, 坐卧不宁。那天听了老?爹一番教训, 自思道：“连帮助官军夺饷银还怪冒险，何况人命大事?, 要是说出来?, 家里不得翻天？”只得缄口不语，况且两次事?他都不曾亲眼看见, 时间一长，渐渐也就不去想了。

    那蒋钰虽是精细，却因他们把凤栖山一段全抹了，想不到此。况且冬节过后，生意人事?来?往, 铺子对账关账, 忙得不了。只?抽个空, 把李劲叫来略问了问。哪里想到他们神不知鬼不觉，瞒了天大一笔账在里头！

    这一日，武继明着人送请帖，说马怀德要回溧水去?。这一去?就等年后再来?了, 便做个小东, 邀兄弟俩去?水帕巷吃酒。怕他们找不着地方, 派小厮到府门?接着，一路相?陪着走来?。

    进了水帕巷, 七拐八拐，来?在一个不打眼的小门?楼跟前。小厮敲门?，应声开了，一个青衣小帽的伙计引二人进来?。

    只?见前面一间是两破三的厅，静悄悄的，一丝动静也没。边上一个小门?洞，走入里去?，却是个花园子，台榭湖山，竹石花木，虽是冬季，仍然幽深有致，一条碎石铺就的小路曲曲折折，迤逦向前。

    走了多时，看见几间河房，绿窗朱户，修竹掩映。

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    马怀德正在河边凭着栏杆，脸上笑眯眯的，和一个穿翠色袄的小优说话。那小优生的五短身材，面如傅粉，唇若涂朱，一双十指尖尖的手，牵在马怀德手里。

    见他俩来?了，怀德撇下小优，大笑着过来?，与他二人拍肩搭背打招呼。萧纯上和武继明听见动静，从房里迎了出来?，众人相?让进屋，叙礼，落座。

    二人打量这屋子，甚是宽敞明亮，地平上置着大铜炉，炉里焰焰烧着炭火。紧靠里墙一条边起着膝头高的地炕，上面摆着一排辛夷、玉簪、瑞香等花木，枝叶盈翠，春意盎然。再看两边壁上，一壁挂着名?人写就的篆隶条幅，一壁是四扇吊屏，绘着兰荷菊梅四季小景。几案上摆设各式玩器，当中尺来?高的一樽鎏金万寿鼎，熏着龙涎兰麝，那香烟就从龟鹿鹤的口里袅袅地飘散出来?。

    蒋铭笑道：“继明，你怎么?找着这地儿的！倒是有点?儿意思。从前打这条巷子路过，只?当人家家里，不想别有洞天。今儿亏的有人领着，不然这拐弯抹角的……也就是继明兄，这金陵城里，哪里有好玩的、好乐的，就没个你不知道的！”

    允中道：“这就是冬天冷，若不然打开窗子，对着秦淮河，一边吃酒，一边看景，何等风雅？继明哥怎么?早不带我们来?？”

    武继明满脸是笑，说：“我也是才?知道没多时，他这地方原是住宅，开了还不上一年哩。”

    蒋铭道：“怪不得，院里不止这一处地方迎客吧？”

    继明道：“还有几处。中间都用景致隔断了，来?客不碰面的。主家不愿公开，新客得有人引见才?接呢，我来?了几遭了，都没见着主人，只?见到一个姓钱的管家。听说主家从前也是士族大户，如今没落了，不得已才?做这个营生。谁知真的假的，只?看他这陈设，倒还不俗。”

    瞅着蒋铭，意味颇深地笑：“他这儿除了吃酒，还有好地方消遣哩，改天我陪承影兄去?瞧瞧？”

    蒋铭会意，笑道：“好啊，那可好极了！就改天罢，今儿就我一个人，去?做什么?呢？”言罢两人哈哈大笑。

    允中在旁听得明白?，连连摇头道：“你们呀，可真是…叫我不好说的。”萧纯上和马怀德都只?是笑。

    原来?这一处，便是时下专供有钱官宦宴饮行乐的私家酒馆。因他地方隐秘僻静，营造的富丽雅致，很投一类士大夫喜好：一些不好在外头说的私密话，大可约到这儿来?，没人打扰。朝廷法?度不许官员出入行院狎妓，却可以把娼妓带出来?供唱清玩。就有那为官做吏的，悄悄把心爱的人儿带来?，园里设有私密房舍，以供两情欢好，春风一度，至于有没有那以色行贿的勾当，就不得而知了。因他择客，价钱比外头酒楼高出一倍不止。

    众人喝了杯茶，聊几句闲话。店家端上各色肴馔，一时酒泛金波，汤陈桃浪，堆满桌台。菜品饭食亦无非鹅鸭鱼脍，细巧果?酥点?心，与外头酒楼不见奇异，家什却都是金银器皿，华丽辉煌。当下你敬我让，推杯换盏，吃了几巡。

    马怀德叫了两个唱的陪酒，一个女的名?唤葛银儿，另一个就是刚才?小优，名?叫葛来?官，二人是一家院儿里的，那葛银儿也罢了，独来?官一段风流标致，装扮起来?，寻常女孩儿也比不过。马怀德自两月前见着他，就动了怜香惜玉之情，在他身上花了不少银钱。

    先?叫来?官唱了一曲《佳节好事?近》，端的是喉音婉转，余声绕梁，唱毕命他席上递了一圈酒，底下坐了。然后叫银儿席前弹奏琵琶助兴。

    怀德道：“二哥去?应天走了两三个月，可想死我们了！怎么?，这一路上，可遇着什么?新闻没？”

    蒋铭笑道：“
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